異世界ほのぼの牧場生活〜女神の加護でスローライフ始めました〜』

第5章 拡がる牧場と迫る影

第43話「試作調合薬の挑戦」

影の谷での調査を終えた調査隊が牧場に戻ってから数日。冬の風が少しずつ強さを増し、ほのぼの牧場には緊張と静けさが共存していた。

「ひなの、調子はどう？」

リンネがそっと声をかけると、調合所の机に向かっていたひなのが顔を上げた。頬には疲れがにじんでいるが、その瞳には確かな意志が宿っていた。

「なんとか……もう少しで効果のある調合薬ができそう。だけど、黒泥の毒性が強くて、普通の中和成分じゃ効かないの」

ひなのは、影の谷から持ち帰った黒泥を前にして眉を寄せた。泥の中には明らかに異常な魔素が混じっており、それが植物や土壌に悪影響を与えている原因だった。

悠翔が背後から声をかける。

「お前がここまで調べてくれて助かってる。今や牧場の守り手だな」

ひなのは照れくさそうに笑った。「ありがとう、お兄ちゃん。でも、まだ何も結果が出てないから」

カイルも調合所に入ってきて、手にしていた薬草を差し出した。

「昨日、森の奥で見つけたんだ。この草は毒素を吸収する力があるって文献にあった。試してみる価値はあると思う」

「ありがとうカイルさん！」

ひなのは早速、その薬草を使って新しい調合を始めた。調合皿に素材を並べ、慎重に分量を計りながら混ぜていく。薬草のエキスがしゅうしゅうと音を立てながら変化していくたび、室内の空気がピンと張り詰めた。

30分後、小瓶に入った薄青色の液体が完成した。

「……できたかも」

試作1号を黒泥のサンプルに垂らすと、ぬるりと広がっていた黒泥が、みるみるうちに薄まっていく。完全な消失とはいかないものの、毒性を明らかに弱めていた。

「これは……効いてる！」

リンネが歓声を上げ、悠翔とカイルも顔を見合わせて頷いた。

「やったな、ひなの！」

「でも、これでようやく第一歩。量産には安定性の確認が必要だし、何より現場で使えるか実験しないと」

ひなのは冷静に言った。

「調合・中級」スキルが解放されたことを、彼女はまだ知らなかった。ただ、背中に感じる温もりが、女神の祝福のようなものだと、薄々気づいてはいた。

その夜。悠翔とひなのは、納屋の屋根に寝転がって星空を眺めていた。

「お兄ちゃん、私ね、あの谷を見たとき、正直すごく怖かった。でも今は、やれることがあるって思えるの。影に怯えるだけじゃなく、私の調合で何かを変えられるかもしれないって」

悠翔は静かに頷いた。

「俺も同じだ。影の正体も、ミーナのことも、まだ分からないことだらけだけど……お前が一緒にいるなら、きっと乗り越えられる」

星がまたたき、風が二人の髪を揺らした。

「誓おうぜ、ひなの。俺たちで、牧場と村を守り抜こう」

「うん、絶対に」

その誓いは、言葉以上に強い決意として、ふたりの心に刻まれた。

翌朝。試作調合薬を実地で試すべく、調査隊は再び谷の周辺へと向かった。ひなのは慎重に調合薬を撒き、枯れた草地の一角に変化が起きるのを見届けた。

「芽が……出てきてる？」

確かに、わずかではあるが、生命の兆しが土から顔を出していた。

「よし……この薬なら、いける！」

ひなのの声に、皆の顔が明るくなる。

その日の午後、村の会議所で緊急集会が開かれた。村長をはじめ、村の住人たちが集まり、ひなのの調合薬と調査隊の報告を聞いた。

「この薬が希望の光になるかもしれません」

村長が深く頷いた。「よくぞここまで……我々も協力を惜しまぬ。資材の提供と、薬草の採取班を結成しよう」

村全体が立ち上がる空気に包まれた瞬間だった。

その晩、牧場ではささやかな夕食会が開かれた。リンネが焼いたパンと、ひなのが作った野菜スープ。カイルが持参したワインもふるまわれ、暖かなひとときが流れる。

「……なんか、久しぶりに落ち着いたね」

「うん。でも、嵐の前の静けさって感じもする」

悠翔とリンネが交わす言葉に、皆が黙って頷いた。

影の正体はまだ分からない。 だが、戦う手段は確実に芽生えていた。


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【イベント完了：誓いと調合薬試作】
・ひなの「調合・中級」スキル習得！
・毒性軽減効果のある「中和薬」試作成功
・村と調査隊が連携を開始、影対策体制が発足！

【次の目標：影の記憶を追え！女神の囁きを聴くために】