【改訂版】Two Moons～砂に咲く花～

第一部 トロイヤード編 第三章 王都ヨルムガルド

３ 帰還（３）

　温暖な地の宮殿らしく、石造りの建物はいかにも風通しのよさそうなつくりだった。南国風の太い石の柱、大き目の扉なしの入り口。その縁には、トロイヤードの歴史物語をあしらった壁画で飾りが施されている。
　他の国の宮殿など見たこともないのだが、多分、全体的に丈夫で堅実な設計であり、そんなに豪華で派手な装飾はあしらわれていない。建国王の時代から、質実剛健こそがトロイヤード王朝の真髄である。

　宮殿の庭から見上げれば、石造りの尖塔は目もくらむ高さだった。見るものすべてがもの珍しいものばかりで、ついきょろきょろしてしまう。そんなシュウを見やって、レドがくすりと笑った。

「首が痛くならんか？　そんなに見上げて」
「あっ、はい。いえ……」

　慌てて首を元に戻す。
　二人は入り口付近の大広間を抜け、広い廊下を進んだ。そこここに立つ警備の兵士が、レドが通るたびに几帳面な敬礼をした。

　やがて、謁見の間らしき部屋を抜けたところで、護衛の兵士と文官らしき男を従えて、身分の高そうな老人が二人を出迎えた。
　かなりの高齢である。日によく焼けた肌に、深い年輪が何本も刻まれていた。頭は禿げ上がり、後頭部と即頭部にのみ残った白髪を、ゆるやかに後ろに流している。眉も真っ白で、目を隠しそうなほどに伸びていた。

　背はシュウよりもやや低いくらいで、ゆったりとした長衣トーガにささやかな刺繍を施した濃い緑の長いマントを纏っていた。
　一見すると単なる優しげな好々爺としか見えないが、見る者が見れば、その瞳が炯々けいけいとして生命力に満ち、むしろ野生の鷹を思わせることに気付いたであろう。
　老人が口を開いた。

「ようやくお戻りなされましたな、陛下」

　声音は穏やかで深く、慈愛に満ちている。しかしレドはあからさまにばつの悪そうな顔になった。ちょっと頭など掻いたりしている。

「ああ。すまんな、爺じい」

　軽く咳払いしてみたり、明らかに挙動が不審だ。

「年寄りをあまり待たせるものではありませんぞ」

　「爺」と呼ばれた老人は、相変わらず穏やかな態度である。しばらく無言でレドを見つめ、やがてちらりとその背後に目をやる。つまりシュウを見たようだった。

「……そちらの御仁は」
「ああ」

　レドが振り向く。ほっとした顔で微笑んでいるが、話題が変わったのを喜んでいるのが見え見えだ。

「俺の命の恩人だ。こやつのお陰で、生きて戻れた」
「ほう、それはそれは──」

　老人の目が、きらりと値踏みするような光を放った。その途端、シュウは射すくめられたように固まってしまう。鷹に睨まれた鼠は、きっとこんな気持ちなのだろう。

「えっ、えっと……。シュウ、です……。よろしく……」

　しどろもどろになりつつも、なんとか見よう見まねの一礼をし、自己紹介した。
　老人は即座ににっこりと笑った。顔中の皺が深くなり、好々爺のイメージがより強調される。慇懃いんぎんに隙のない一礼を返してきた。

「この度は陛下をお救いくださり、ありがとうございまする。御礼の言葉もござりませぬ。わたくし、ヴォダリウスと申す者。ご覧の通りの老骨の身ではござりまするが、陛下の宰相を務めさせて頂いておりまする。以後、よろしくお願い申しあげまする」
「は、はい……こちらこそ」

　丁重きわまりない挨拶に、シュウは目を白黒させてさらに深々と頭を下げ、そう言うのが精一杯だった。自分の声が不自然に裏返ったのが分かって、かっと耳が熱くなる。
　助け舟を出すように、レドが口を挟んだ。

「なにしろ、命の恩人なのだからな。くれぐれも無礼のないよう頼むぞ」
「申されるまでも無きことにござります。万事、この爺におまかせあれ」

　当然、とばかりにヴォダリウスが微笑した。目尻の皺がいっそう深くなる。

「ともあれ、陛下もシュウどのも、まずは旅の疲れを癒やされませ。湯殿ゆどのの支度もできておりますれば」
「おお、それはありがたい」

　途端、レドが破顔して、いきなり足早に歩き出した。

「あ……」

　置き去りにされそうになり、シュウは慌ててレドに付いていこうとする。が、ヴォダリウスが手を上げてそれを制した。

「あなた様は、こちらにござりまする」
「えっ？　あ、えっと……」
「陛下の湯殿と、客人の湯殿は別でござりますれば」

（え……？）

　それを聞いて、急に不安が込み上げてくる。こんなところで一人で放り出されるとは思っていなかったのだ。初対面のこの老人は、正直いってまだかなり怖かった。
　と、レドがもうかなり離れた所から振り返った。

「心配いらん。せいぜい綺麗にしてもらえ」

　満面の笑みに加え、多少皮肉めいたウインクを送ってくる。

「トロイヤード宮の客人として、少しは見れるようにならんとな」

　かなり失礼なことをさらりと言われ、げんなりした。

（だれのせいだよ、だれの……）

　勝手にここまで引きずって来ておいて、今さらなんの言い草だ。
　そんなシュウには気付かぬ風で、レドはまた背中を向け、顔の横で片手をひらひらさせて見せた。

「あとで飯でも一緒に食おう」

　そういい残し、マントを翻して大股に歩き去ってゆく。

「…………」　

　ヴォダリウスと共に廊下に取り残されて、シュウはなんだか泣きたい気持ちになってきた。

（こんな所、やっぱり来るんじゃなかったかも……）

　肩を落として項垂れる。
　そんな気持ちを察したのか、ヴォダリウスはまるで慰めるかのように、ごく穏やかに言葉を継いだ。

「ご案じ召さるな。女たちが、なんなりと良きようにいたしまするでな」