圏ガク！！

圏ガクの夏休み！！

生食禁止

　何切れか肉を箸で掴み、そのままかぶり付く。そして再び箸を鉄板へと舞い戻し、肉を確保する。それを数度繰り返し、囓った生焼けの肉を皿に一盛り確保し、オレは戦場を離れた。

「見事に生だな。セイシュンはそういうのが好きなのか？」

　違う焼き場で肉を狩っていた先輩と合流して、改めて自分の持った皿を見ると、本当に生肉がてんこ盛りだった。

「なんか口の中が血生臭い」

　無我夢中で囓り付いていた時は気付かなかったが、口の中がねっとりしていて、気持ちが悪い。いくら上等の肉とは言え、生で食べたいとは思えず、自分で運んだウーロン茶をがぶ飲みして洗い流す。

「セイシュン、あそこで焼かせてもらおう」

　流し込んだ生肉の味に思わず嘔吐いてしまうと、先輩は見かねたのか、オレの皿を持ってバーベキュー会場の隅っこへ、人気のない方へと歩いて行く。

　先輩の向かう先には、ポツンと過疎った焼き場が一つあり、霧夜氏が一人で鉄板を占領しているようだった。

　教師専用の焼き場なのかと思ったが、戦場で生徒に混じり、ビール片手に箸を荒ぶらせた担任が猛威を振るっていたのを思い出し、首を傾げていると、先輩が手招きするのでオレも慌てて追いかけた。

「夏場ですし、お肉の生食はあまりお勧めしません。しっかりと焼き直して下さい。野菜も美味しいですよ」

　一人で焼き場を占領しているのかと思ったが、鉄板の上に並ぶ食材を見て、単に人が集まっていないだけだと理解した。

　その鉄板には、見事に野菜しか乗っていなかったのだ。バーベキューでひたすら野菜だけを食べ続ける人は、確かに霧夜氏以外にはいないだろう。

「じゃあ、お言葉に甘えて……お邪魔します」

「どうぞ、ご自由に」

　いい感じに焼き上がったニンジンとカボチャを近くにあった皿に移し、生肉を鉄板の上に置くと、ワクワクするような音と匂いが広がった。

　口の中の生臭さを思うと、しっかり焼きたくて、すぐ箸を伸ばしそうになるのを我慢する。溶け出す肉汁の匂いをおかずに、皿に移したニンジンを口に放り込んで、口寂しさを紛らわせようとしたのだが、予想していなかった甘さに驚いて声を上げてしまった。

「このニンジン、すげぇ美味しい」

　本当にニンジンか疑いたくなる味に興奮して、先輩の皿にも乗っけてやると、お返しとばかりに鉄板の上にあった、握り拳ぐらいのホイルの塊を渡された。

「これも食ってみろ。きっと美味いぞ」

　ホイルを破くと、中から溢れ出すバターの香りが鼻孔を直撃、ドバッと唾液が出て危うく垂らす所だった。ホクホクのジャガイモに、迷う事なく箸を突き立てようとしたら、何故か先輩の手がオレの腕を掴んで止めた。

「その箸は肉を焼く用にしとけ。食べる時はこっちの新しいのを使おうな」

　皿と一緒に置いてあった予備の割り箸を差し出してくれる。そのやり取りを見ていた霧夜氏が穏やかに頷くので、オレはちょっと恥ずかしくなって、先輩の手から新しい割り箸を引ったくってしまった。

「あ、ぁの……ありがと」

　つい過剰に反応した事を反省して即座に謝ると、少し驚いた顔をしていた先輩は、ふにゃっと笑ってポンとオレの頭を一瞬だけ撫でた。

　先輩のそんな顔を見ていると、ついニヤニヤしそうになって困る。これ以上、霧夜氏の前で二人の世界に浸ると、変な誤解を招きそうだったので（もう誤解ではない訳だが）オレは目の前のバーベキューに集中する事にした。肉をじっくり焼きながら、バターの塩気が堪らないジャガイモを頬張る。

「美味いか？」

　一口で終わってしまいそうな控えめな戦果を口に運ぶ先輩を横目に、コクコクと首を縦に振って答えると、霧夜氏が「金城君」と静かに先輩の名前を呼んだ。

　口の中に残っていた肉をゴクリと飲み込み、短く返事をして先輩は姿勢を正し、霧夜氏の方へ向き直る。

　先輩は基本的に教師に対して礼儀正しい人なので、特別珍しくもない光景だ。オレは耳だけ傾け、一人もくもくと口を動かし続けた。

「夏休みは如何でしたか。有意義に過ごせましたか？」

　何気ない霧夜氏の言葉にオレはドキッとさせられる。進学も就職も考えていないと公言しているとは言え、先輩が三年である事には違いないのだ。三年が一年と同じ感覚で夏休みを過ごすなんて、正気の沙汰ではない。

　その言葉に重さを感じたのは、オレだけではなかったようだ。表情を窺う事は出来ないが、先輩が小さく息を飲むのが分かった。

「……はい。充実した毎日を、過ごせました」

「それは何よりです」

　先輩の答えに頷くと、霧夜氏は静かに食事を再開させる。野菜しか食べていないとは言え、小食という訳ではないらしい。鉄板の上に広げられた野菜は、一つとして焦げる事なく、霧夜氏の箸が次々と攫っていく。

　オレも負けてはいられないと、ようやく焼けた肉に箸を伸ばそうとした時、先輩が突然立ち上がった。どうしたんだろうと見上げれば、空になった皿を見せて、困ったように笑って見せる。

「俺も頑張って肉を取ってくるよ」

「肉ならオレが取って来たのがあるじゃん。一緒に食えばいいだろ」

　まだ皿には少なくない量の生肉が残っている。先輩の方へ皿を置くと、何故か「んー」と唸りだしてしまった。

「それは……遠慮しておくよ。お前が必死で確保した肉だしな。自分の肉は自分で勝ち取って来る」

　遠慮なんて水くさい。そう反論しようとしたが、よく見るとオレの皿には歯形が残ったり、一部食い千切ったような、見るからに『食いさし』の肉しかなくて、とても人に勧められるような状態ではなかった。

　すぐに戻ると、逃げるように戦場へ戻った先輩を見送り、いい感じで焼き上がった肉を一切れ口に放り込む。生で食べた時の感覚を上書きしたのは、蕩けるような柔らかさと今まで食べた事のない肉の美味しさだった。

「金城君は」

　口の中で溢れかえる肉汁に感動している最中、鉄板に新しい野菜を並べながら、霧夜氏は世間話のような気軽さで、オレを凍り付かせるような事を呟いた。

「夷川君を見る時、優しい目をするようになりましたね」

　思わず肉汁を鼻から吹き出す所だった。半分蕩けてしまった肉を名残惜しいが飲み込む。

「せんぱ、金城先輩は、誰に対してもあんな感じですよ。すげぇお節介なんです」

　オレが特別なのではないと、誤魔化そうとして出た言葉に嫌気が差す。失礼を承知で、目の前の鉄板に広げて焼いた肉を野菜の皿に移しながら、ゆっくり言葉を探した。

「オレが、色々と問題起こして危なっかしいから、気にかけてくれているだけです。先輩は誰に対しても優しいです。オレが迷惑かけてるだけで。だから、その」

　自分だけが特別な訳じゃあない、そう言わなければいけないのに、言葉が出て来なかった。オレは……オレだけが先輩の特別でないと嫌だという気持ちに嘘をつけなかった。

　尻すぼみの中途半端な弁明を聞き終え、霧夜氏はただ穏やかに微笑んだ。見透かされている感じはないのに、心の中を全て喋ってしまいそうな妙な感覚に戸惑う。自白剤のような霧夜氏の存在感に抗う為、教師と話している最中だと言うのにオレは無遠慮に肉を食べる。うん、美味しい。

「彼は」

　オレの無礼には何も言わず、霧夜氏は迷うようにそう口にした。その『彼』はきっと先輩の事だろう。続く言葉が気になり、柔らかな肉を口内に残したまま待ったが、先はなかなか聞こえてはこなかった。霧夜氏は熟考するよう目を瞑っていたが、数分のような数秒後、少し悲しげな表情で目を開いた。

　霧夜氏の目を見つめると、迷いは今も濃く残っていたが、聞こえてきた声は真っ直ぐにオレへと突き刺さる。

「色々なものを諦めてしまっています」

　胸がジワリと鈍く痛む。霧夜氏の言葉は、夏休みに大きく開いた傷口を抉った。

　進学も就職もしない。フリーターになるのかと聞いても、分からないと曖昧に笑って誤魔化す。そんな先輩が嫌だ。

「私は、他の子たちと同じように、道を示し共に将来を考える事が、必ずしも彼の為になるとは思っていません」

　霧夜氏も、きっと、その気持ちは同じのような気がした。

「金城君は……ここに来る前から、きっと金城君だったのでしょう」

　謎かけみたいな言葉に首を傾げてしまう。

「だから、自分の前に広がる道を自分で塞いでしまったのだと思います」

　抽象的な言い方ばかりで、霧夜氏が何を言っているのかは正確には分からない。

「私たちでは、それを取り除いてあげる事は出来ません。他の誰でもない、彼自身が納得して前に進めないと意味がないのです」

　でも、オレが嫌だと思っている事もきっとソレなのだ。

　難しい顔をしていた霧夜氏が、顔を綻ばせた。

「これからも、たくさん迷惑をかけてあげて下さいね」

　冗談でも言うようなノリで霧夜氏が笑う。どうしてか、胸が熱くなって、泣きそうになる。オレは説教でも受けたみたいに真剣な顔で「はい」と返事をした。

　おかしそうに少し声を出して笑った霧夜氏は、野菜を並べ終わると「ここは夷川君にお任せします」と箸も皿も置いて、席を立ってしまった。