【本編完結】真実の愛を見つけた？ では、婚約を破棄させていただきます

立ち上がる令嬢

　王宮は今や混沌の巣窟と化していた。

　王太子アイクは、平民の娘マーサに心酔し、彼女の言葉に従って政務を進めている。
　その結果、税は重くのしかかり、無理な改革は民の生活を苦しめていた。
　宴は夜ごと開かれ、財は浪費されるばかり。
　かつて「賢王の子息」と呼ばれた面影はどこにもなかった。

　「アイク様、どうか再考を！」
　「うるさい！　俺の妻となるマーサが言っているのだ。彼女の意見こそ正しい！」

　側近の必死の進言を、アイクは一蹴する。
　その姿に、貴族たちは憤りを募らせ、次第に「王太子派」と「反王太子派」に分かれて対立し始めていた。

　◆

　そのころ、シャーロット公爵邸にて。
　カトリーヌは父からの厳しい視線を受け止めていた。

　「カトリーヌ。お前はもう自由を手に入れたはずだ。それなのに、なぜ再び宮廷に関わろうとする？」
　「……国が危機にあるからです。私はただの令嬢である前に、この王国に生きる一人の人間。見て見ぬふりはできません」

　毅然とした声に、公爵は言葉を失う。
　娘が長年の王妃教育の中で培った誇りと覚悟を、ようやく自らの意志で口にしたのだと理解したからだ。

　「……好きにするがいい。ただし、危険を承知で動け」
　「はい」

　父の許しを得たその夜。
　レオンが迎えに現れた。

　「決意は固いようだな」
　「ええ。もう迷いはありません」
　「ならば俺が支える。お前が立ち上がるなら、必ず隣に立とう」

　レオンの力強い言葉に、カトリーヌの胸は温かく満たされる。

　◆

　数日後。
　カトリーヌは宮廷に姿を現した。

　その姿を見た廷臣たちは驚きに息を呑む。
　白いドレスに身を包み、背筋を伸ばして歩む姿は、王妃教育を受けてきた令嬢そのもの。
　しかしその瞳には、従順さではなく確固たる意志が宿っていた。

　「……カトリーヌ様？」
　「まさか、戻ってこられるとは……」

　人々のざわめきを背に、彼女は堂々と玉座の間に歩み出る。
　そこにはアイクとマーサが、贅を尽くした装飾のもとで座していた。

　「おお、カトリーヌではないか。よく戻ってきたな！」
　「……殿下。私は哀れな『第二妃候補』としてここに来たのではありません」

　毅然と告げたその声に、広間が静まり返った。

　「私は、この国を思う一人の令嬢として参りました」

　その宣言は、長く押し殺してきた想いを解き放つものだった。

　「民は苦しんでいます。新税により食べるものを奪われ、夜ごとの宴に使われる金を嘆いています。それでもなお、殿下は民を顧みられないのですか？」

　「な、何を言う！　俺は正しい！」
　「正しい？　ならば、民の声を聞いてみなさい。私が街で見たものを――殿下は一度でもその目で確かめたのですか？」

　鋭い言葉がアイクの胸を突く。
　だが彼は耳を塞ぎ、苛立ちを露わにする。

　「黙れ！　お前はもう用済みなのだ！」

　そのときだった。
　廷臣たちの間から小さな囁きが生まれ、やがて大きな波となる。

　「やはり、本物の王妃はカトリーヌ様だ……」
　「この気高さこそ、王国を導くにふさわしい……」
　「殿下よりも、彼女の方がよほど……」

　人々の視線が一斉にカトリーヌに集まる。
　その眼差しは憐れみではなく、尊敬の色を帯びていた。

　堂々と立つ彼女の背後には、騎士団のレオンが静かに控えていた。
　その存在が、彼女の強さをさらに際立たせている。

　「……私は王妃ではありません。ただのカトリーヌです。けれど、この国を愛する気持ちだけは誰にも負けません」

　その一言が、人々の心を深く揺さぶった。

　◆

　その夜。
　レオンと共に城を後にしたカトリーヌは、静かに夜空を見上げた。

　「カトリーヌ。今日のお前は……本当に輝いていた」
　「……ありがとう。でも、まだこれからです。殿下の暴走を止めなければ」
　「俺も共に戦う。お前の道を支えると決めたからな」

　二人の距離は、以前よりもずっと近くなっていた。
　まだ互いの気持ちは言葉にされていない。
　だが、確かな信頼と絆が芽生え、彼女を支える力になっていた。

　――そして、王国の未来を変える戦いは、ついに佳境へと向かっていく。