【本編完結】真実の愛を見つけた？ では、婚約を破棄させていただきます

王国の暗雲

　王城に重苦しい影が落ち始めたのは、国王が床に伏してから間もなくのことだった。

　王太子アイクは「政務の代理」を任されたはずだったが、実際にはその傍らにいる平民の娘――マーサが口を挟み、政策や宮廷の在り方にまで影響を及ぼすようになっていた。

　「どうしてこんなに堅苦しいの？　もっと楽しくした方がいいじゃない！」
　「し、しかしマーサ様、宮廷の儀式には伝統が……」
　「伝統？　そんなの古臭いわ！　わたくしはアイク様の妻になるのよ？　これからの宮廷は、わたくしのやり方で変わっていくの！」

　従者や侍女たちは困惑し、貴族たちは憤慨した。
　それでもアイクは、うっとりとした目でマーサを見つめ、甘やかし続ける。

　「マーサの言うことはすべて正しい！　父上の代からの古い慣習など、変えてしまえばいい！」

　その身勝手な言葉に、王城の空気は日に日に不穏さを増していった。

　◆

　一方そのころ、カトリーヌはシャーロット公爵家の私邸に身を寄せていた。
　噂はすでに街の隅々まで広がり、彼女は「哀れな元婚約者」として語られている。しかし本人はその陰口を気にしてはいなかった。むしろ、レオンと過ごす時間の中で、かつて知ることのなかった「民の現実」を学び始めていたのだ。

　市場で見かけた貧しい家族の姿。
　城下を巡回する騎士たちが交わす切実な声。
　「国のために」と教え込まれた教育では届かなかった、民の生の声が彼女の心に刻まれていく。

　そんなある日。

　「……カトリーヌ」

　低く落ち着いた声に呼び止められて振り向けば、そこに立っていたのはレオンだった。騎士団の制服に身を包み、真剣な眼差しを向けてくる。

　「レオン……どうしたの？」
　「お前に伝えたいことがある」

　彼は歩み寄り、声を潜めた。

　「王都に異変が広がっている。王太子とあの平民の娘の影響で、宮廷は混乱している。古くから仕えてきた家臣たちが次々と辞め、国外からは敵国がこの隙を狙って侵攻の準備を進めているという報せが届いている」

　「そんな……！」

　カトリーヌは思わず口元を押さえた。
　アイクの軽率な行いが、国を危機に晒している。信じたくない事実だったが、レオンの真剣な表情がすべてを物語っていた。

　「カトリーヌ。俺は騎士として誓う。王国を守るために全力を尽くす。だが……お前の存在も必要だ」
　「私の……？」

　レオンは頷く。

　「お前は生まれながらに王妃候補として育てられてきた。知識も覚悟も、誰にも負けない。だが、それ以上に……お前には人の心に寄り添う力がある」

　「……」

　胸の奥が熱くなった。
　王妃教育の中で「民の声」に耳を傾けるよう教えられたことはなかった。だが、レオンと共に歩く中で自然と身についていたものを、彼は見抜いていた。

　「俺は、お前にしかできないことがあると信じている。だから……もう一度、王国のために立ち上がってくれないか」

　レオンの真摯な声に、カトリーヌは深く息を吸い込んだ。
　自分はすでに「元婚約者」として役目を終えた存在。そう思い込んでいた。けれど――国が危機にあるなら、背を向けることはできない。

　「……わかりました。私にできることがあるのなら、やってみたい」

　彼女の瞳は揺らぎなく、静かに輝いていた。
　その姿に、レオンはわずかに口元を綻ばせる。

　「やはり……お前は強い」

　二人のあいだに、言葉以上の確かな絆が芽生えた瞬間だった。

◆

　そのころ王宮では、アイクとマーサの奔放な振る舞いが貴族たちの怒りをさらに煽っていた。
　「庶民の宴を真似て、宮廷で酒盛りを？」
　「新しい税を導入？　民から取り立てた金で贅沢をするつもりか！」
　「許せん……！」

　国王は病床に伏し、手を打てる者がいない。宮廷は分裂し、王国は未曾有の暗雲に覆われていった。

　その渦中で、ひとりの令嬢が再び立ち上がろうとしていた。

　――カトリーヌ。
　彼女の新たな物語が、ここから本格的に動き始める。