【本編完結】真実の愛を見つけた？ では、婚約を破棄させていただきます

新たな縁

　――婚約破棄から数日。

　シャーロット公爵家の屋敷に戻ったカトリーヌは、奇妙な解放感と、言いようのない空虚さのあいだで揺れていた。
　朝は決まった時間に起き、王妃教育のために山積みの書物を開き、礼儀作法の稽古を受ける。昼には舞踏や楽器の練習。夕刻には政治論文を読み、夜は明日のために自分を磨き続ける――そんな日々が、十数年。
　だが今、そのどれも必要なくなった。

　「……自由って、こういうものなのね」

　部屋の窓辺で頬杖をつきながら、カトリーヌは呟く。
　けれど、自由を与えられても、何をすればよいのかわからない。噂は宮廷から街へと広がり、彼女は「婚約破棄された哀れな令嬢」として人々の好奇の的になっていた。外出を控えるよう家族から忠告されてもいたが……心のどこかで、彼女は抑えきれない衝動を抱いていた。

　――このままでは、何も変わらない。

　ある朝、カトリーヌは侍女を下がらせ、こっそりと簡素な外出着に着替えた。飾り気のない青いワンピースに、頭を覆うスカーフ。鏡に映る姿は、宮廷で「完璧な婚約者」と呼ばれてきた令嬢とはまるで別人だった。

　「少しだけ……街を歩くだけ。父にも母にも、叱られるかもしれないけれど」

　決意を胸に、彼女は馬車ではなく徒歩で、城下町へと足を踏み入れた。

　◆

　初めて見る市場の賑わい。果物やパンの香り、行き交う人々の活気。子どもたちの笑い声。どれもカトリーヌにとって新鮮だった。
　しかし同時に、現実の厳しさも目の当たりにする。路地の隅では、母親が痩せた子に固いパンをちぎって与え、老人は重い荷を背負って咳き込みながら歩いている。
　これまで宮廷で教えられてきた「理想の王妃像」には、こうした民の姿は描かれていなかった。

　「……これが、国の真実」

　胸の奥がずしりと重くなる。
　そのときだった。

　「お嬢さん、危ない！」

　背後から鋭い声。次の瞬間、馬車が角から勢いよく飛び出してきた。驚いて立ち尽くしたカトリーヌの腕を、力強い手が掴む。彼女の身体は抱き寄せられ、寸前で轢かれるのを免れた。

　「っ……」
　「大丈夫か？」

　耳元で響いた声に、カトリーヌは顔を上げた。
　そこにいたのは、鋭い青い瞳をした青年だった。日焼けした肌に、鍛え上げられた体躯。粗末ではないが実用的な騎士服に身を包み、腰には剣を下げている。
　けれど、その眼差しは貴族や宮廷の人間のような打算を含んでいなかった。ただ純粋に「助けたい」という思いが宿っていた。

　「……はい、助けていただいて……ありがとうございます」

　カトリーヌは慌てて身を引き、礼を述べた。

　「気をつけろよ。この辺りは馬車の通りも多い」
　「はい……」

　青年は彼女をじっと見つめ、ふと目を細める。

　「……見ない顔だな。城下町の者じゃないだろう？」
　「え……」

　動揺を隠しきれない。
　平民に紛れて歩いているつもりだったが、育ちの違いはやはり隠しきれないのだろう。

　「俺はレオン。王国騎士団の団長代理を務めている」
　「騎士団……！」

　名乗られた名に、カトリーヌは思わず目を見開いた。
　王国騎士団――王族を守護し、民を護るための最精鋭部隊。その中でも団長代理といえば、若くして相当な実力と信頼を得ている証だ。

　「名前を聞いても？」
　「……カトリーヌ、です」

　フルネームを告げるのは避けた。だが青年は、どこか納得したように口元を緩めた。

　「なるほどな……どこか品があると思った。だが、俺には関係ない。街を歩く一人の娘として見ればいいだろう」

　その言葉に、カトリーヌの心は大きく揺れた。
　彼は、彼女を「王太子の婚約者だった令嬢」としてではなく、ただの「一人の女性」として見てくれている。
　それはこれまで決して与えられなかった眼差しだった。

　「ありがとう、レオン様」
　「様なんて要らない。レオンでいい」

　彼の笑顔は太陽のように明るく、温かかった。

　――その日を境に、カトリーヌとレオンは少しずつ距離を縮めていく。
　街の小さなパン屋で並んで食べた焼きたてのパンの味。道端で遊ぶ子どもたちと一緒に笑ったひととき。
　どれも、彼女にとって新しい世界の扉を開く体験だった。

　「カトリーヌ、お前は……ただの令嬢じゃない。強い心を持ってる」
　「私が……強い？」
　「ああ。だから、きっと――国にも必要になる」

　その言葉が、彼女の胸の奥に静かに灯をともした。
　それはまだ小さな炎だったが、やがて王国の運命を変える力へと育っていく。