追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第17話

　街への帰り道は、行きよりも少しだけ短く感じた。
　同じ道を歩いているはずなのに、足取りが軽いせいか、空の色まで明るく見える。

（あの灰色の狼……強かったな）

　廃小屋の屋根から飛びかかってきた魔獣の姿が、まだ脳裏に焼きついている。
　ほんの少しでも判断が遅れていたら、牙が喉に食い込んでいたかもしれない。

（でも……今度は、ちゃんと見えてた）

　初めて森で狼型の魔獣に襲われたときは、ただがむしゃらに剣を振るうことしかできなかった。
　だが今回は違う。
　《超記録》が攻撃を記録し、その動きが頭の中で形になっていた。

（何度も狙いを変えてくる癖。踏み込みの深さ。跳びかかる瞬間の足の向き……）

　記録したパターンを意識したことで、相手の次の動きが読めた。
　それはただの偶然ではない。
　少しずつ、自分が進んでいると実感できる変化だった。

　門が見えてきたとき、門番と目が合った。
　昨日と同じ人だ。
　ライトの姿を認めると、彼は口元をほころばせ、ひょいと片手を上げた。

「おう、新人。今日も無事にご帰還だな」

「はい。依頼、終わりました」

「顔つきが変わってきたぞ。いい感じだ」

　軽口まじりの言葉なのに、胸の奥が温かくなる。

「ありがとうございます」

　短く答えて街へ入ると、昼下がりの喧騒が一気に押し寄せてきた。
　パン屋の香ばしい匂い、露店の呼び声、子どもの笑い声。
　全部がどこか心地よくて、ライトの口元が自然と緩む。

（依頼を終えて帰ってくる時の街って……こんなに明るく見えるんだな）

　それは、つい少し前まで知らなかった景色だった。

　ギルドの扉を押し開けると、いつものように中は賑わっていた。
　酒場スペースで笑い声が上がり、依頼板の前には数人の冒険者が集まっている。

「ライトさん！」

　受付のカウンターから、明るい声が飛んできた。
　ミィナが身を乗り出すようにして手を振っている。

「おかえりなさい！」

「ただいま戻りました。報告を……」

「はいっ、どうぞ！」

　ミィナの前に立ち、依頼書と簡単なメモを差し出す。
　廃小屋の場所、周辺の様子、獣の痕跡、そして灰色の魔獣を討伐したこと。
　頭の中で整理した内容を一つずつ伝えていく。

「廃小屋の中には……古い道具と木片だけでした。でも、黒い毛が落ちていました。たぶん魔獣かと」

「黒い毛……」

　ミィナが真剣な表情でメモに目を通す。
　ライトは続けた。

「それから、小屋の屋根から灰色の狼のような魔獣が飛びかかってきました。普通の狼より筋肉が発達していて、牙も長かったです。攻撃を受けて、動きだけ記録して……なんとか倒しました」

「ひとりで、ですか？」

「はい」

　ミィナの目が大きく見開かれた。

「ちょっとお待ちください！」

　彼女は奥へ小走りに消え、しばらくしてからひとりの男性を連れて戻ってきた。
　四十代ほどだろうか。
　がっしりとした体格に、深い色のマント。
　鋭い眼差しの奥に、どこか落ち着いた温かさを宿した男だった。

「ライト、だったな？」

　落ち着いた低い声。
　ライトは背筋を伸ばす。

「はい。ライトです」

「俺はこの街のギルドマスター、グランだ。話は聞いた。廃小屋の調査依頼を受けていたのはお前だな？」

「はい。灰色の魔獣も、僕が……」

「ふむ」

　グランはライトの全身を一度、静かに眺めた。
　じろじろ見るというより、怪我の有無や疲労を確かめているような視線だった。

「目が死んでないな」

「え？」

「恐怖で固まってる目じゃないってことだ。ちゃんと危険を見て、考えて、ここまで帰ってきた目だ」

　突然の言葉に、ライトは思わず瞬きをした。
　どう返せばいいのか分からず視線を落とすと、グランは少しだけ笑ったようだった。

「ミィナ、報告書と照らし合わせろ。廃小屋周辺の魔獣情報も確認だ」

「はい！」

　ミィナが慌ててメモを揃え、他の紙と照らし合わせていく。

「灰色の狼の魔獣って……もしかして、前に別の冒険者さんが手こずってたやつじゃ……」

「可能性は高いな」

　グランは腕を組み、短くうなずいた。

「ここ最近、廃小屋周辺で家畜が襲われたって話がいくつか上がっていた。犯人はそいつだろう」

「じゃあ、ライトさんが……？」

「そうだな。街の外の小さな厄介者をひとつ片付けてくれたわけだ」

　グランは改めてライトを見る。

「お前、ランクは？」

「まだ一番下の見習いです」

「スキルは《記録》だったな？」

「はい。でも、最深部で死にかけた時に《超記録》に変わって……敵の攻撃とか、魔法を受けると記録できるようになりました」

　グランの目がわずかに細くなった。

「それでこの結果か。面白いな」

　その一言に、ライトの心臓がどきりと鳴る。
　“面白い”という言葉は、これまでは自分には向けられないものだと思っていた。
　お荷物で、足手まといで、役に立たない存在。
　それが自分だと、勝手に決めつけていた。

「勘違いするなよ」

　グランの声が、ライトの思考を引き戻す。

「お前のスキルが立派だと言っているわけじゃない。スキルなんてのは、生まれた時点で配られた札みたいなもんだ。良くも悪くも、どうしようもない」

「……はい」

「だが、その札をどう使うかは自分で決められる。お前は少なくとも、雑に投げ捨てたりせず、しっかり握って工夫してる」

　グランは穏やかに笑った。

「そういう奴は、ギルドとして大事にしたい」

　ライトの胸が、きゅっと締め付けられた。
　今まで聞いたことのない種類の言葉だった。

（大事に……したい？）

　自分が、そんなふうに言われる日が来るとは思っていなかった。

「勘違いするなって言ったそばからなんだがな」

　グランは肩を竦めた。

「お前が今後どうなるかはお前次第だ。だが少なくとも、今日の働きは十分評価に値する。胸を張れ」

「……ありがとうございます」

　絞り出した声は少し震えていた。
　グランはうなずき、ミィナに視線を向ける。

「ミィナ、ライトの報告書はしっかり保管しておけ。今後の調査にも役立つ」

「はい！」

「それから、今後この廃小屋周辺の依頼が出る時は、必ずこいつの報告を参考にしろ」

「分かりました！」

　横でやり取りを聞いていた数人の冒険者たちが、ひそひそと声をあげた。

「今の新人がやったのか？」

「あの灰色の狼、前にうちのパーティ追い返されたぞ……」

「記録スキルって聞いてたけど、そんなにやれるもんなのか」

　視線を感じて、ライトの頬が少しだけ熱くなる。
　居心地が悪いわけではない。
　むしろ、自分の存在が誰かの話題になっていることが不思議だった。

（俺の名前が……ここに残るんだ）

　それは、心のどこかでずっと欲しかったものだったのかもしれない。

「ライトさん、報酬の準備ができました！」

　ミィナが袋を差し出す。
　いつもより少し重い。

「魔獣討伐の分と、周辺被害の原因特定の加算が含まれています。それから……」

「それから？」

「ギルドマスターからの、個人的な上乗せだそうです。『よくやった。飯でも多めに食え』って」

　ライトは思わず袋を見下ろした。

「こんなに……？」

「ライトさんの働きが、それだけ大きかったってことですよ」

　ミィナの笑顔は、ただ事務的に仕事をこなしている人のそれではなかった。
　心から嬉しそうに見える。

「これからも……無理はしてほしくないですけど、ライトさんが頑張る姿、応援させてくださいね」

「……はい。ありがとうございます」

　自然と頭が下がった。

　ギルドを出るころには、太陽は少し傾き始めていた。
　街を歩きながら、ライトは報酬袋の重みを確かめる。

（俺が、やったから……もらえた重さなんだ）

　誰かについていくだけではなく、自分で選んで、自分で戦って、自分で勝ち取った対価。
　その事実が、胸の奥に静かに染み込んでいく。

　通りの片隅では、昨日の少年が木の枝を振り回しながら遊んでいた。
　ライトに気づき、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん！ 今日も帰ってきた！」

「ただいま」

「また剣、見せて！」

「……今度、時間があるときにな」

「約束だよ！」

　少年がそう言って笑う。
　誰かに期待されるという感覚は、まだくすぐったい。
　けれど嫌ではなく、むしろ心地よいざわめきだった。

（俺のことを……見てくれてる人がいる）

　そう思うと、不思議と背筋が伸びる。

　宿に戻って部屋に入り、扉を閉めると、ようやく静かな空気が胸の奥まで届いた。
　ベッドに腰を下ろし、ゆっくりと深呼吸をする。

「……疲れたな」

　けれど、それは悪い疲れではなかった。
　全力で動き切ったあとの、心地よい余韻だ。

　荷物から例の指南書を取り出す。
　数日前に買ったまま、まだほとんど読み込めていない。

（今までは、読む時間が惜しいって思ってたけど……）

　今のライトには、この薄い本がとても頼もしい味方に見えた。

　基礎体力の鍛え方、剣のフォーム、敵の観察のコツ。
　ページをめくるたびに、自分のやってきたことと繋がっていく感覚がある。

（……ちゃんと、積み重ねていける）

　そう確信できた。

　窓の外では、夕焼けがゆっくりと夜へと変わりつつある。
　空が暗くなるほど、部屋の中の灯りがやさしく輝き始めた。

（いつか……あいつらと再会することになるのかな）

　勇者パーティの顔が、ふと頭に浮かぶ。
　最深部の冷たい視線。
　置き去りにされた瞬間の、足音の遠ざかる音。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

（あの時の俺は……何もできなかった）

　だが、今は違う。
　《超記録》を手に入れ、自分の足で依頼をこなし、ギルドマスターから名前を呼ばれた。

（いつかきっと、堂々と前に立てるようになりたい）

　心のどこかで、見返したいという想いは確かに燃えている。

　その火を、決して消さないように。
　焦がしすぎないように、胸の奥で静かに守る。

「明日も……頑張ろう」

　小さな声でそう呟き、ライトは本を閉じた。

　今日積み上げたものが、必ず明日の自分を助けてくれる。
　そう信じながら、ゆっくりと瞼を閉じる。
　新しい一日が、また静かに近づいてきていた。