追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

KABU.

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第23話

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　宿の窓から差し込む朝の光は、いつもより柔らかく感じられた。
　ライトは目を覚ますと、ベッド脇に置いてある布包みへ視線を向ける。

　赤い卵は、昨夜と同じようにほのかな光を放っていた。

「……今日も元気だな」

　二日前、森の奥で拾って以来、卵の光は弱まるどころか、むしろ日に日に安定している。
　毎晩寝る前に様子を見て、朝になれば軽く温度を確かめ、外出のときは布で丁寧に包んで持ち歩く。

　そんな生活がもう当たり前のように馴染んでいた。

（それでも……正体はまだ分からないんだよな）

　グランは竜種の可能性が高いと言っていた。
　だが今のところ、卵からは敵意も危険も感じない。ただ穏やかで、温かい。

　ライトはそっと手を伸ばし、表面に触れた。
　すると、卵は微かに光を返してくる。

「……おはよう」

　たったそれだけの言葉が、自然に口からこぼれた。

　仲間というわけでも、従魔でもない。
　けれど卵は、なぜかライトの手の中だけで落ち着くように思えた。

　それが不思議で、同時にうれしかった。

　支度を済ませ、ライトは卵を抱えてギルドへ向かった。
　今日の目標は簡単な依頼を一件こなし、卵に異変がないか報告することだ。

　ギルドの扉を押し開けると、ミィナがすぐに気づいて笑顔を向けた。

「ライトさん、おはようございます。今日も卵、連れてきてるんですね」

「はい。昨日も特に変わりはありませんでした」

「よかった……。なんだか、本当に守っているみたいですね」

　ミィナは布の包みを見て、ほっとしたように表情を緩める。

「今日の依頼ですけど、無理のないものを選んでおきました。卵を抱えてでもこなせるくらいの」

「ありがとうございます。助かります」

　ライトは敬語のまま丁寧に頭を下げた。
　ミィナは小さく首を振り、にこっと笑う。

「いえ。ライトさん、すごく優しい顔してますよ。卵、大事なんですね」

「……はい。なんだか、不思議と放っておけなくて」

　2日前ならあり得なかった言葉だ。
　自分でも驚くほど自然に答えていた。

　依頼を受けたライトは、日中は街の近くで軽い討伐や調査をこなした。
　卵は布の中で温かく、時折かすかに脈動するような光を返してくる。

（こんなに落ち着いてるのは……本当に俺のせいなのか？）

　グランの言葉が頭に浮かんだ。

『卵がお前の魔力に反応しているようだ』

　それが本当なら、責任の重さも増す。
　でもライトは不思議と怖くなかった。

（守りたいって、思ってるんだよな）

　誰に言われたわけでもない。
　ただ自分がそう思っているだけだ。

　夕暮れが近づき、宿へ戻るころには、薄い雲が夕日を優しく染めていた。

「ただいま」

　ライトは卵をそっとベッドに置き、布を開いた。

　すると――

　卵が、いつもより強く脈打っていた。

「……え？」

　表面の光が膨らんだり縮んだりを繰り返す。
　まるで内側で何かが動き、殻を押しているようだった。

「まさか……今日……？」

　胸が一瞬で高鳴る。
　息を呑んで見守ると、卵の頂点に細い亀裂が走った。

　ピシ……

　淡い光が漏れ出し、部屋の空気が変わる。

「ほんとに……？」

　手も足も出ない。
　ただ、心臓が激しく鼓動する。

　ピシッ。ピシッ。

　亀裂は勢いを増し、赤い殻が震えた。

　そして――

　パリン、と高い音を立てて割れた。

　光がはじけ、赤い欠片が床へ落ちる。
　その中心に、小さな影が丸まっていた。

　手のひらより少し大きな体。
　真紅の鱗が宝石のように光り、小さな翼が閉じられている。

　影がもぞりと動き、ゆっくり顔を上げた。

　金色の瞳が開かれる。

　ライトをまっすぐに見つめてきた。

「……っ」

　息が止まる。

　その小さな口が震え――

「ミリュ……」

　涙が出そうなほど、優しい声だった。

　ライトの胸に暖かい何かが広がる。

「君……生まれたんだな」

　そっと手を伸ばすと、子竜はよたよたと近づき、指先に頭をこすりつけた。

「ミュー」

「大丈夫。怖くないよ」

　抱き上げると、軽くて温かい。
　小さな鼓動が胸の奥に伝わってくる。

　子竜はライトの胸元にしがみつき、小さく鳴いた。

「リュリュ……」

「うん……。よく頑張ったな」

　自然と、言葉が溢れた。

　名前を考える。
　真紅の体。
　優しい鳴き声。
　そして森で初めて出会ったときの温かさ。

「……ミリュウ。君の名前は、ミリュウだ」

　子竜の耳の先がぴんと立つ。

「ミリュ！」

　光がぱっと灯ったかのように、喜びを全身で表す。

《命名確認。魔力同期率が上昇しています》

「……そっか。よろしくな、ミリュウ」

　ミリュウはライトの胸に小さく寄り添い、安心したように目を閉じる。

（俺……竜の子を育てることになるんだな）

　驚きよりも、嬉しさが大きかった。

　窓の外では、柔らかな夜風がカーテンを揺らしている。

「これから……どうなるんだろうな」

　ミリュウは寝息のように「ミュー」と鳴いた。

　その音が、ライトの未来に小さな灯りをともすように響いた。

（大丈夫。きっと、うまくいく）

　ライトは静かに目を閉じた。
　胸の中には、小さな竜と、新しい物語の始まりが温かく眠っていた。

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