追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第24話

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の空気をゆっくりと明るくしていく。
　ライトはまぶたの裏に温かさを感じて目を開けた。

　真っ先に視線を向けたのは、自分の胸の上だった。

「……おはよう」

　そこには、赤い小さな体が丸くなって眠っている。
　真紅の鱗は朝の光を受けて淡く輝き、小さな翼はぴたりと背中に収まっていた。

　ミリュウはライトの声に反応するように、ぴくりと耳の先を動かす。
　金色の瞳がゆっくりと開かれ、ぼんやりとした目でライトを見上げた。

「ミュー……」

　かすれた鳴き声が胸元から伝わってきて、思わず頬が緩む。

「おはよう、ミリュウ。よく眠れたか？」

「リュリュ」

　小さな頭がこくんとうなずいたように見えた。
　体を伸ばし、前足でライトの胸をちょんちょんと押す。起きろと言われているようで、少し可笑しくなる。

「分かった、起きるよ」

　ライトはそっとミリュウを両手で抱え、枕元に置いていた布の上へ移した。
　その間もミリュウは不安げにライトの指を前足でつかんでくる。

「大丈夫。どこにも行かないから」

「ミリュ……」

　落ち着かせるように、指先で喉元を撫でてやる。
　子犬よりも少し小さいその体からは、卵の時と変わらない柔らかな温かさが伝わってきた。

　身支度を整えながらも、視線は何度もミリュウへ向かう。
　洗面台に向かって顔を洗っている間も、背中にじっとした視線を感じる。

（見られてるな……）

　振り返ると、ミリュウが布の上にちょこんと座り、まん丸の目でこちらを見つめていた。

「ミュー」

「そんなに見つめられると、ちょっと恥ずかしいんだけど」

　そう言いながらも、頬が緩むのを止められない。
　昨日まで卵だった存在が、こうして目の前で動いている。それだけで、不思議と胸の奥が満たされていくようだった。

　準備を終えたライトは、ミリュウの前にしゃがみ込んだ。

「ミリュウ。今日はギルドに行かないといけない。君が生まれたこと、ちゃんとグランさんたちに報告しないと」

「ミリュ？」

　首をかしげる仕草が妙に人間くさくて、思わず笑ってしまう。

「一緒に来るか？ ずっと部屋にいろって言われても、嫌だろ？」

「ミュー！」

　即答と言わんばかりに、ミリュウがぴょんと跳ねてライトの腕によじ登ってきた。
　小さな爪が服を引っかくが、痛みはほとんどない。ただ必死にしがみつこうとしているのが分かる。

「分かった、分かった。あんまり暴れるなよ」

　ライトはミリュウを胸元に抱え、いつもの布で軽く覆う。
　完全には隠さず、顔だけは外に出るようにした。布の隙間から、金色の瞳が好奇心たっぷりに部屋を見回している。

「初めての街だな。驚くなよ」

「リュリュ」

　返事をしたのか、ただ鳴いただけなのかは分からない。
　けれど、ライトの胸は少しだけ誇らしい気持ちで満たされていた。

　

　宿を出ると、朝の街は既に賑わい始めていた。
　パン屋から香ばしい匂いが流れ、野菜を並べる露店の声が飛び交う。

　ライトの腕の中で、ミリュウの体がぴくりと反応した。

「ミュー……？」

　人の声、馬車の音、遠くから聞こえる金属のぶつかる音。
　初めて触れる世界に、ミリュウは目を丸くしている。

「大丈夫だ。ここは俺の、いや……俺たちのいる街だよ」

　そう言うと、ミリュウは胸元に小さく顔をうずめてきた。
　怖いわけではなく、知らないものを前に少しだけ緊張しているのだろう。

　ライトは歩調を緩め、周囲に気を配りながらギルドへ向かった。

　

　ギルドの扉が見えてくる。
　冒険者たちの笑い声、木製の扉が開閉する音が重なり合い、いつもの喧騒が外にまで漏れていた。

「ここが、ギルドだ」

　胸の中へそっと囁くと、布の隙間からミリュウの鼻先がひょこりと出てきた。

「ミリュ……」

「驚かせるなよ。中には強そうな人がいっぱいいるからな」

　軽口のように言いながらも、ライトは少しだけ緊張していた。
　竜種かもしれない存在を連れてギルドに入るということが、どれだけ大きな意味を持つかを理解しているからだ。

　扉を押し開けると、いつものようにざわめきが押し寄せてくる。
　依頼板の前に集まる冒険者、酒場スペースで談笑する者たち。
　その中で、受付カウンターに立つミィナがひときわ明るい声を上げた。

「ライトさん！ おはようございます！」

「おはようございます。昨日、卵に……少し、大きな変化がありまして」

「変化……あっ！」

　ミィナの視線が、ライトの胸元に釘付けになる。
　布の隙間から、真紅の小さな頭が顔を出したのだ。

　金色の瞳と、ミィナの瞳が正面からぶつかる。

「ミリュ？」

「……か、かわ……」

　言葉にならない声がミィナの口から漏れた。
　ライトは慌てて補足する。

「森で拾った卵が……孵りました。竜種かもしれないって、グランさんがおっしゃっていたあの卵です」

「き、昨日の夜に、ですか？」

「はい。報告が必要だと思って」

　ミィナは数秒ほど固まったあと、ぱっと表情を輝かせた。

「ライトさん、それ……生まれたんですね！」

「はい。ミリュウって名前をつけました」

「ミリュウちゃん……」

　ミィナが恐る恐る手を伸ばす。
　ミリュウは一瞬だけライトの服をぎゅっと掴んだが、すぐに興味深そうにミィナの手の匂いを嗅ぎ、ちいさく「ミュー」と鳴いた。

「きゃ……今、鳴きました！」

「嫌がってはいないみたいですね」

「むしろ、懐いてますよ！ すごく……すっごく可愛いです……！」

　カウンターの奥から他の受付嬢たちも顔を出し、小さな竜を見て目を丸くしている。

「ちょっとミィナ、それ本当に竜なの？」

「真紅だ……綺麗……」

「鳴き声も可愛い……」

　視線を浴びて、ライトの方が少し居心地悪くなりかけたその時、ミリュウが胸元からひょこひょこと身を乗り出し、短い翼をぱたぱたと動かした。

「リュリュ！」

「あっ、危ない」

　ライトが支えようとした瞬間、視界の隅に淡い文字が浮かぶ。

《高位竜種個体を記録しました》

《魔力同期率、安定》

（やっぱり……竜なんだな）

　胸の奥で、ささやかな実感が形を持った。

　ミィナははっと我に返り、慌ててライトに向き直る。

「ラ、ライトさん！ すぐにギルドマスターに報告しましょう！ ミリュウちゃんも一緒に！」

「はい。お願いします」

　ミィナがカウンターの端から身を乗り出し、奥の扉の方へ向かって声をかける。

「ギルドマスター！ ライトさんと……例の卵の件で、至急ご報告が！」

　中からすぐに低い声が返ってきた。

「入れ」

　ライトは胸の中のミリュウを支え直し、ギルドマスター室の扉をノックして開けた。

　

　部屋の中では、グランが書類の山に目を通していた。
　ライトとミリュウの姿を確認すると、その視線がわずかに見開かれる。

「……そうか。孵ったか」

「はい。昨日の夜に」

「見せてみろ」

　グランの声は落ち着いていたが、その奥にわずかな緊張が混じっているのが分かる。

　ライトは布を外し、ミリュウを両手で抱えて見せた。
　ミリュウは少しだけ首をかしげ、金色の瞳でグランをじっと見つめる。

「ミリュ」

　グランはしばらく無言で観察していたが、やがて小さく息を吐いた。

「……真紅の鱗。金色の眼。魔力の質……間違いない。高位竜種の一系統だな」

「やっぱり、竜なんですね」

「ああ。だが今はまだ孵化したばかりの幼体だ。危険性は……少なくとも、今のところは感じない」

　グランは机の引き出しから古びた本を取り出し、手早くページをめくる。

「真紅の竜は、古い伝承にいくつか記録がある。圧倒的な破壊の象徴として語られることもあれば、災厄から街を守った守護竜として語られることもある」

「守護竜……」

「竜が何を守るかは、その在り方と契約に左右される。だが少なくとも――」

　グランは本を閉じ、ミリュウとライトを順に見た。

「この個体は、お前を選んだように見える」

「俺を……？」

「卵の頃から、一貫してお前の近くで安定していた。孵化の瞬間も、最初に見たのはお前だろう」

「はい」

「呼びかけにも反応している。鳴き声も、怯えや敵意よりは安心の色が強い。……お前がこの竜の“基準”になっている可能性が高い」

　ミリュウはまるでそれを肯定するように、ライトの胸元に鼻先を押しつけてくる。

「ミュー」

　ライトは思わず笑みをこぼした。

「……ミリュウは、俺のことをどう思ってるんですかね」

「少なくとも、親か仲間か、その中間だろうな」

「仲間、ですか」

「竜種と人がどういう関係を結ぶかは様々だ。従魔として契約する者もいれば、対等な“共生”を選ぶ者もいる。お前の場合は……後者の方が似合っている気がするな」

　従魔、という言葉にライトは少しだけ身を固くした。
　主従という関係に、どこか遠い記憶が引っかかる。

　最深部で、勇者パーティの背中だけを見つめていた頃の自分。
　ここにいる価値がないと判断されたあの瞬間。

（……同じことは、二度としたくない）

　胸の奥で、小さく強い決意が顔を出した。

「俺は……ミリュウを、道具とか兵器みたいに扱うつもりはありません」

「分かっている」

　グランはあっさりとうなずいた。

「だからこそ、任せようと思える」

「任せる、というのは？」

「この竜の今後についてだ。ギルドで保護することもできる。だが、ここに閉じ込めれば竜はストレスでおかしくなりかねん。お前がそばにいるときに安定するのなら、これまで通りお前が連れていろ」

「……そんな大事なことを、俺に決めさせていいんですか」

「卵を拾ったのも、お前だ。孵化の瞬間に立ち会ったのも、お前だ。なら、その責任と権利はお前にある」

　グランの言葉は決して軽くない。
　けれど、責める響きは一切なかった。

「もちろん、ギルドとしても可能な限り支援する。竜種を連れていることで面倒な連中に絡まれた時は、ここを頼れ」

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い。これからお前は、その竜と共に歩くことになる。いいことばかりじゃないだろうが……」

　グランは小さく笑った。

「その分、面白くもなるだろうさ」

　その言い方が妙に軽くて、ライトは思わず肩の力を抜いた。

「まずは街の中での扱いを決める必要があるな。勝手に飛び回られちゃ困るが、ずっと隠しておくのも現実的じゃない」

「ミリュウは、まだ小さいですし……俺の肩や頭に乗っているくらいなら、大丈夫でしょうか」

「そうだな。街の中では基本的にお前と一緒に行動。ギルドとしては“ライトの保護対象”として扱う。問題を起こせば、連帯責任だ」

「気をつけます」

「それから、これは忠告だ」

　グランの目が少しだけ鋭くなる。

「竜種と聞いて色めき立つ連中もいる。高値で売れると考える者。力を利用しようとする者。……そういう類いだ」

　ライトはかつて見た、冷たい視線を思い出す。
　勇者パーティの一部も、似たような目をしていたことがあった。

「そういう話が耳に入った時は、ひとりでどうにかしようとするな。すぐギルドに報告しろ。いいな」

「はい。約束します」

　胸の中で小さな体が動いた。
　ミリュウがライトの服をぎゅっと掴み、小さな声で鳴く。

「ミリュ……」

「大丈夫だ。君を売ったり、利用したりはしない」

　自然と、そんな言葉が口からこぼれた。

　グランはその様子を見て、ふっと口元を緩める。

「……本当に、面白い組み合わせだな」

「面白いって言われるのは、まだ慣れません」

「慣れろ。そのうち街の連中も、お前らを見て何かしら勝手にあだ名でもつけ始めるさ」

「それは……少し恥ずかしいですね」

　そんなやり取りをしていると、扉の外から控えめなノックが聞こえた。

「グランさん、ライトさん……そろそろ、他の皆さんも気になっているので……」

　ミィナの声だ。
　きっとカウンターの向こうでは、既に噂が広まり始めているのだろう。

　グランは小さく頷き、ライトに視線を向ける。

「どうする？ 今の時点で見せるか、それとももう少し落ち着いてからにするか」

　ライトは腕の中のミリュウを見下ろした。
　ミリュウは不安そうでもあり、どこか外の世界に興味を示しているようでもある。

「……俺は、隠したくありません。怖がらせないようにはしますけど」

「そうか。なら、少しだけ顔見せだな」

　グランは扉の方を向き、声を張った。

「ミィナ、少人数だけ通せ。無闇に群がらせるなよ」

「はい！」

　しばらくして、ミィナと、何人かの冒険者が恐る恐る部屋に入ってきた。
　皆、一様に緊張した面持ちでライトの胸元を見つめている。

「……本当に、孵ったのか」

「ちっちゃ……」

「けど、魔力の気配がすごいな……」

　ざわめきが広がる中、ミリュウが小さく「ミュー」と鳴いた。
　その声が、部屋の空気を少し和らげる。

「こいつが……森の卵か」

「ライト、よくそんな平気な顔して抱えてられるな」

「怖くないのか？」

　いくつもの問いが飛んでくる。
　ライトは一度息を整え、ゆっくりと答えた。

「怖くありません。少なくとも、俺には危害を加えようとしていませんから」

　胸の中のミリュウが、ライトの服に顔をうずめてくる。

「それに……守りたいんです。俺が拾って、俺の目の前で生まれた命だから」

　言葉にして初めて、はっきりと自覚する。
　その瞬間、胸の奥で何かがかちりと噛み合った気がした。

《感情同期を記録しました》

　視界の端に淡い文字が揺れる。
　《超記録》は、戦いだけではなく、こうした瞬間も確かに記録している。

　冒険者たちは顔を見合わせ、やがてひとりが笑った。

「……まあ、ライトがそう言うなら、そうなんだろ」

「お前、前より顔つき変わったな」

「記録スキルのくせに、竜まで連れて。なんかずるいぞ」

「ずるいってなんですか、それ」

　軽口が飛び交い始め、部屋の空気が少しずつ和やかになっていく。

　ミィナは胸に手を当て、ほっとしたように笑った。

「よかった……。みなさん、ミリュウちゃんのこと、ちゃんと見てくれてます」

「見られすぎて、ちょっと照れますけどね」

　そう言いながらも、ライトの声はどこか嬉しそうだった。

　

　ギルドを出る頃には、朝の光はすっかり強くなっていた。
　石畳を歩きながら、ライトは肩に乗ったミリュウをそっと支える。

「ミュー」

「落ちるなよ。まだ飛べないんだから」

「リュリュ」

　小さな爪が服を掴む力が少し強くなる。

　街の人々がちらりとこちらを見ては、驚いたように目を見開き、それから少しずつ慣れたように微笑む姿が見えた。

　子どもたちが指をさし、興味津々に声を上げる。

「竜だ！」

「ちっちゃい！ かわいい！」

「お兄ちゃんの竜？」

　質問に答えきれず、ライトは苦笑しながらも軽く会釈した。
　そんな主の様子に、ミリュウが胸を張るように翼をぱたぱたさせる。

「ミリュ！」

「お前まで得意げにならなくていい」

　それでも、笑いがこみ上げてくるのを止められなかった。

（俺はもう、あの時の“お荷物”じゃない）

　最深部の冷たい空気も、勇者たちの背中も、今は遠い。
　肩に乗るのは、真紅の小さな竜。

　胸の中にあるのは、自分の足で掴んだ日々と、自分で選んだ“守るもの”。

「これから、忙しくなるぞ。ミリュウ」

「ミュー」

　その短い鳴き声は、不思議と心強く聞こえた。

　ライトは小さく息を吐き、前を見据える。

　竜を連れた冒険者としての新しい日々が、静かに、しかし確かに始まっていた。