追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第23話

　宿の窓から差し込む朝の光は、いつもより柔らかく感じられた。
　ライトは目を覚ますと、ベッド脇に置いてある布包みへ視線を向ける。

　赤い卵は、昨夜と同じようにほのかな光を放っていた。

「……今日も元気だな」

　二日前、森の奥で拾って以来、卵の光は弱まるどころか、むしろ日に日に安定している。
　毎晩寝る前に様子を見て、朝になれば軽く温度を確かめ、外出のときは布で丁寧に包んで持ち歩く。

　そんな生活がもう当たり前のように馴染んでいた。

（それでも……正体はまだ分からないんだよな）

　グランは竜種の可能性が高いと言っていた。
　だが今のところ、卵からは敵意も危険も感じない。ただ穏やかで、温かい。

　ライトはそっと手を伸ばし、表面に触れた。
　すると、卵は微かに光を返してくる。

「……おはよう」

　たったそれだけの言葉が、自然に口からこぼれた。

　仲間というわけでも、従魔でもない。
　けれど卵は、なぜかライトの手の中だけで落ち着くように思えた。

　それが不思議で、同時にうれしかった。

　支度を済ませ、ライトは卵を抱えてギルドへ向かった。
　今日の目標は簡単な依頼を一件こなし、卵に異変がないか報告することだ。

　ギルドの扉を押し開けると、ミィナがすぐに気づいて笑顔を向けた。

「ライトさん、おはようございます。今日も卵、連れてきてるんですね」

「はい。昨日も特に変わりはありませんでした」

「よかった……。なんだか、本当に守っているみたいですね」

　ミィナは布の包みを見て、ほっとしたように表情を緩める。

「今日の依頼ですけど、無理のないものを選んでおきました。卵を抱えてでもこなせるくらいの」

「ありがとうございます。助かります」

　ライトは敬語のまま丁寧に頭を下げた。
　ミィナは小さく首を振り、にこっと笑う。

「いえ。ライトさん、すごく優しい顔してますよ。卵、大事なんですね」

「……はい。なんだか、不思議と放っておけなくて」

　2日前ならあり得なかった言葉だ。
　自分でも驚くほど自然に答えていた。

　依頼を受けたライトは、日中は街の近くで軽い討伐や調査をこなした。
　卵は布の中で温かく、時折かすかに脈動するような光を返してくる。

（こんなに落ち着いてるのは……本当に俺のせいなのか？）

　グランの言葉が頭に浮かんだ。

『卵がお前の魔力に反応しているようだ』

　それが本当なら、責任の重さも増す。
　でもライトは不思議と怖くなかった。

（守りたいって、思ってるんだよな）

　誰に言われたわけでもない。
　ただ自分がそう思っているだけだ。

　夕暮れが近づき、宿へ戻るころには、薄い雲が夕日を優しく染めていた。

「ただいま」

　ライトは卵をそっとベッドに置き、布を開いた。

　すると――

　卵が、いつもより強く脈打っていた。

「……え？」

　表面の光が膨らんだり縮んだりを繰り返す。
　まるで内側で何かが動き、殻を押しているようだった。

「まさか……今日……？」

　胸が一瞬で高鳴る。
　息を呑んで見守ると、卵の頂点に細い亀裂が走った。

　ピシ……

　淡い光が漏れ出し、部屋の空気が変わる。

「ほんとに……？」

　手も足も出ない。
　ただ、心臓が激しく鼓動する。

　ピシッ。ピシッ。

　亀裂は勢いを増し、赤い殻が震えた。

　そして――

　パリン、と高い音を立てて割れた。

　光がはじけ、赤い欠片が床へ落ちる。
　その中心に、小さな影が丸まっていた。

　手のひらより少し大きな体。
　真紅の鱗が宝石のように光り、小さな翼が閉じられている。

　影がもぞりと動き、ゆっくり顔を上げた。

　金色の瞳が開かれる。

　ライトをまっすぐに見つめてきた。

「……っ」

　息が止まる。

　その小さな口が震え――

「ミリュ……」

　涙が出そうなほど、優しい声だった。

　ライトの胸に暖かい何かが広がる。

「君……生まれたんだな」

　そっと手を伸ばすと、子竜はよたよたと近づき、指先に頭をこすりつけた。

「ミュー」

「大丈夫。怖くないよ」

　抱き上げると、軽くて温かい。
　小さな鼓動が胸の奥に伝わってくる。

　子竜はライトの胸元にしがみつき、小さく鳴いた。

「リュリュ……」

「うん……。よく頑張ったな」

　自然と、言葉が溢れた。

　名前を考える。
　真紅の体。
　優しい鳴き声。
　そして森で初めて出会ったときの温かさ。

「……ミリュウ。君の名前は、ミリュウだ」

　子竜の耳の先がぴんと立つ。

「ミリュ！」

　光がぱっと灯ったかのように、喜びを全身で表す。

《命名確認。魔力同期率が上昇しています》

「……そっか。よろしくな、ミリュウ」

　ミリュウはライトの胸に小さく寄り添い、安心したように目を閉じる。

（俺……竜の子を育てることになるんだな）

　驚きよりも、嬉しさが大きかった。

　窓の外では、柔らかな夜風がカーテンを揺らしている。

「これから……どうなるんだろうな」

　ミリュウは寝息のように「ミュー」と鳴いた。

　その音が、ライトの未来に小さな灯りをともすように響いた。

（大丈夫。きっと、うまくいく）

　ライトは静かに目を閉じた。
　胸の中には、小さな竜と、新しい物語の始まりが温かく眠っていた。