追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

KABU.

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第36話

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　洞窟の空気が、わずかに変わった。

　水滴の音に混じって、別の足音が重なる。ゆっくりと、しかし確実に近づいてくる気配だった。

　ライトは剣を下げないまま、周囲を見渡す。

　正面の三人。
　そして、奥から近づく新たな気配。

「……増援か」

　黒い外套の男たちは、互いに視線を交わした。

「予定より早いな」

「構わん。囲め」

　一人が短く指示を出す。

　左右に散っていた二人が、じわじわと距離を詰めてくる。正面の男は動かない。ライトの動きを見極めている。

　その足元で、ミリュウが小さく息を吸った。

「ミ……」

「まだだ」

　ライトは低く言う。

　剣の切っ先をわずかに下げ、重心を落とす。

　先に動いたのは左だった。

　低い姿勢から、一気に踏み込んでくる。刃は短いが、速さがある。

　ライトは半歩引き、剣で受け流す。金属音が洞窟に響く。

　その瞬間、右から投げナイフ。

　かわしきれない。

　判断は一瞬だった。

　ライトは即座に左手を前へ突き出した。

「――ファイア」

　掌から火が生まれ、短い炎となって一直線に放たれる。

　《ファイアLv1》。
　威力は高くない。だが、至近距離で放てば十分だった。

　炎は投げナイフを包み込み、焼け落ちた刃が岩壁に弾かれて転がる。

　ナイフは空中で弾かれ、岩壁に溶けるように落ちた。

「……っ！」

　外套の男が、思わず足を止める。

　火は大きくない。爆発もしない。ただ、確かに「通った」。

　ライト自身も、内心で息をのんだ。

　だが、驚いている暇はない。

　正面の男が、低く舌打ちをした。

「魔法も使えるのか」

「聞いてないぞ」

「……いや、だからこそだ」

　男の声が、少しだけ重くなる。

「こいつ、普通の冒険者じゃない」

　ライトは踏み込んだ。

　剣が、正面の男の懐へ入る。

　相手は短剣で受けるが、衝撃で体勢が崩れた。

　重い。

　以前なら、押し返されていた。

　だが今は違う。

　踏ん張りが効く。刃がぶれない。

　剣を弾き、すぐさま追撃。

　外套の肩口が裂け、血がにじむ。

「ぐっ……！」

　後方から、別の足音。

　洞窟の奥から現れたのは、さらに二人。

　装備は同じ。黒い外套。

　だが、その一人が、ゆっくりと前に出た。

「ここまで、か」

　落ち着いた声だった。

「噂以上だな。竜を連れて、単独でここまで来るとは」

　ライトは剣を向ける。

「……お前たちは何者だ」

　男は答えず、ミリュウを一瞥した。

「その竜……まだ幼体か。なるほど、狙われるわけだ」

　ミリュウが、はっきりと唸る。

「ミリュ……！」

　ライトは一歩、前に出てミリュウを背にかばった。

「近づくな」

　男は、わずかに笑った。

「安心しろ。今ここで奪う気はない」

「……何？」

「力を測りに来ただけだ」

　その言葉に、空気が張りつめる。

　男は、部下たちに手を上げた。

「引くぞ」

「ですが――」

「十分だ」

　黒い外套の男たちは、素早く後退する。

　洞窟の闇に溶けるように、姿が消えていった。

　残されたのは、荒い息と、焦げた岩の匂いだけ。

　ライトはしばらく剣を下ろさなかった。

　完全に気配が消えたのを確認してから、ようやく肩の力を抜く。

「……測る、だと」

　ミリュウが、胸元で小さく鳴いた。

「ミュ……」

「大丈夫だ。怪我はない」

　自分に言い聞かせるように、そう言った。

　だが、胸の奥に残る感覚は消えない。

　あいつらは、偶然ここにいたわけじゃない。

　最初から、自分を追ってきた。

　洞窟のさらに奥で、水音が大きくなった。

　まだ、この先がある。

　ライトは剣を握り直し、暗闇の先を見据える。

「……行こう。ここで止まるわけにはいかない」

　ミリュウが、力強く鳴いた。

「ミリュ！」

　二つの影は、再び洞窟の奥へと足を進めた。

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