追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第37話

　洞窟に、静けさが戻った。

　さきほどまで交錯していた足音も、刃が擦れる音も、今はない。
　湿った空気の中に残っているのは、かすかな焦げた匂いと、岩肌を伝う水滴の音だけだった。

　ライトは剣を下げ、浅く息を整える。

　腕は重い。だが、限界というほどではない。
　身体の奥に残る熱と緊張が、まだ完全には抜けきっていなかった。

「……逃げたか」

　倒れた者はいない。
　だが、外套の連中は確実に引いた。様子見ではない。撤退だ。

　ミリュウが肩の上で、周囲を警戒するように首を巡らせる。

「ミリュ……」

「もう大丈夫だと思う。けど、しばらくここには留まらない方がいいな」

　洞窟の奥に進む理由は、もうない。
　むしろ、これ以上ここにいれば、相手の増援を呼び込む可能性が高い。

　ライトは踵を返し、来た道を戻り始めた。

　歩きながら、頭の中で先ほどのやり取りを反芻する。

　自分を狙っていた。
　偶然居合わせた相手ではない。

　竜を連れていることを、最初から知っていた。
　しかも、この洞窟の奥にいることまで。

（誰かが、俺の動きを流してる）

　ギルドか。
　それとも、別の筋か。

　考えを巡らせていると、洞窟の出口から、外の光が見えてきた。
　夕暮れが近い。赤みを帯びた光が、岩壁を柔らかく照らしている。

　外へ出た瞬間、ひんやりとした風が頬を撫でた。

「……空気が違うな」

　洞窟の中とは比べものにならないほど、外は静かだった。
　だが、その静けさが、逆に不安を煽る。

　ミリュウが、ライトの胸元に移動し、小さく鳴く。

「ミュー」

「分かってる。街に戻ろう」

　このまま野営するのは危険だ。
　今夜は、確実に人のいる場所へ戻るべきだった。

　街へ向かう道すがら、すれ違う冒険者の数が増えていく。
　その中の何人かが、ライトとミリュウを見て、視線を留めた。

　隠しているつもりはない。
　だが、注目されることには、まだ慣れない。

「……竜、か？」

「小さいな。でも……」

　ひそひそとした声が、背後から聞こえる。

　ライトは足を止めなかった。
　聞こえないふりをして、まっすぐ歩く。

　ギルドの建物が見えたとき、胸の奥にわずかな安堵が広がった。

　扉を押し開けると、いつもの喧騒が迎えてくる。
　依頼書の前で議論する冒険者、酒を煽る者、受付に列を作る者。

　だが、ライトの姿を見つけた瞬間、ミィナがすぐに気づいた。

「ライトさん！」

　駆け寄ってきた彼女は、ミリュウを見るなり、ほっと息を吐く。

「ミリュウちゃん、無事だったんですね」

「はい。ちょっと……厄介なことはありましたけど」

「お怪我は？」

「大丈夫です」

　ライトは簡潔に答えた。
　だが、ミィナは表情を曇らせる。

「洞窟の調査、でしたよね。もしかして……」

「人に襲われました」

　はっきりと言うと、ミィナは言葉を失った。

「そんな……。この街の近くで？」

「はい。しかも、偶然じゃない」

　ミィナは周囲を見回し、声を落とす。

「……ギルドマスターに、すぐ伝えた方がいいです」

「俺も、そのつもりです」

　二人で奥の部屋へ向かう途中、ホールの一角が、妙にざわついているのに気づいた。

「聞いたか？」

「本当かよ……」

　低い声が飛び交っている。

　ミィナが小さく眉を寄せた。

「……最近、噂が増えてるんです」

「噂？」

「はい。国の方から、特別なパーティが動いているって」

　ライトの足が、一瞬だけ止まる。

「特別なパーティ？」

「勇者パーティ、だそうです」

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んだ。

　忘れたつもりはない。
　だが、思い出さない日は、増えてきていた。

「……もう、動いてるんですか」

「はい。各地の異変を調査しているって話です」

　ライトは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、胸の奥で、何かがわずかに軋む音がした。

　奥の部屋の扉をノックすると、低い声が返る。

「入れ」

　ライトは一歩、踏み出す。

　ミリュウが胸元で、小さく鳴いた。

「ミリュ」

「大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いてから、扉を開けた。

　知らなかったはずの歯車が、静かに噛み合い始めている。

　その予感だけが、はっきりと胸に残っていた。