追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第35話

　洞窟の奥へ進むにつれ、足音がやけに大きく響くようになった。

　天井は低く、壁は湿っている。水滴が落ちる音が、一定の間隔で耳に残った。先ほどまでのぬかるみは消え、代わりに硬い岩肌がむき出しになっている。

「さっきの連中……ここに棲んでる魔獣じゃないな」

　ライトは周囲を警戒しながら歩く。

　あの泥の魔獣たちは、洞窟そのものと溶け合っていた。自然発生というより、何かの影響を受けて変質したように思える。

　ミリュウが肩の上で、落ち着かない様子で身じろぎした。

「ミリュ……」

「分かってる。まだ、終わってない」

　その直後だった。

　カン、と乾いた音が洞窟に響いた。

　金属が擦れ合うような、不自然な音。

　ライトは足を止め、剣を構える。

「……人の気配？」

　洞窟の奥、曲がり角の向こうで、影が揺れた。

　次の瞬間、何かが飛んでくる。

　反射的に身を捻る。

　肩口をかすめて、細長い刃が岩壁に突き刺さった。

「投げナイフ……？」

　魔獣じゃない。

　人間だ。

　ライトは息を潜め、壁に背をつけた。

　足音が近づいてくる。複数だ。

　やがて、曲がり角から三つの影が姿を現した。

　全身を黒い外套で覆い、顔は見えない。だが、その動きには迷いがなく、明らかに戦い慣れている。

「……冒険者、じゃないな」

　武装は軽く、動きは静か。討伐目的の集団ではない。

　外套の一人が、低い声で言った。

「いたぞ。まだ生きてる」

「単独か？」

「……竜を連れてる」

　視線が、ミリュウに向く。

　ミリュウが小さく唸った。

「ミュー……」

　ライトは一歩、前に出た。

「ここは俺が調査で入ってる場所だ。用がないなら引き返してくれ」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、外套の男が笑った。

「調査？　こんな奥までか？」

「しかも竜付きだ。運がいい」

　嫌な視線だった。

　獲物を見る目。

　ライトは剣を構え直す。

「……目的は何だ」

「それを教える義理はないな」

　言い終わるより早く、二人が左右に散開する。

　速い。

　同時に、背後から気配。

「っ！」

　岩壁を蹴り、前に飛び出す。

　背中を掠める風。刃が空を切る音。

　ライトは着地と同時に振り向き、剣を振る。

　金属音が響き、相手の短剣を弾いた。

「ほう……」

　相手が一瞬、驚いたように動きを止める。

　その隙を逃さず、ライトは踏み込む。

　剣は重い。だが、動きは迷わない。

　身体が自然と、最適な距離を選んでいる。

　相手が後退し、もう一人が援護に入る。

　投げナイフ。

　ライトは足を止めず、岩を盾にしてやり過ごす。

　洞窟の構造が、頭の中で立体的に把握できていた。

（……見えてる）

　以前なら、ただの暗闇だったはずの空間。

　今は、どこに立てばいいか、どこが危険かが分かる。

　ミリュウが、ライトの肩から跳び、空中で小さく鳴いた。

「ミリュ！」

　視線を向けると、天井付近に、細い亀裂が走っている。

　水滴が溜まり、今にも落ちそうだ。

「……なるほど」

　ライトは一歩、後ろへ下がる。

　敵が追ってくる。

　その瞬間、剣を岩壁に突き立て、強く蹴った。

　ガン、という音とともに、天井の一部が崩れる。

　水と小石が降り注ぎ、敵の動きを一瞬止めた。

「ちっ……！」

　完全な隙。

　ライトは一人に斬りかかり、外套を裂いた。

　中身は、人間だ。

　だが、ただの冒険者ではない。

　相手は歯を食いしばり、後退する。

「……やっぱり、噂通りか」

「何の噂だ」

「この辺りで、変な動きをする冒険者がいるって話だ」

　別の男が、低く笑った。

「竜を連れて、洞窟の奥を一人で進む奴がな」

　嫌な予感が、胸を掠める。

「……誰に頼まれた」

「さてな」

　男たちは距離を取り、再び構え直した。

　まだ終わらない。

　だが、さっきまでとは違う。

　ライトは、はっきりと感じていた。

　この相手たちは、ただの通り魔じゃない。

　自分を狙っている。

　ミリュウが、ライトの胸元に戻り、小さく鳴いた。

「リュリュ……」

「大丈夫だ。離れない」

　ライトは剣を握り直し、深く息を吸う。

　洞窟の奥で、何かが動いている。

　それが敵なのか、それとも――。

　緊張が張りつめる中、ライトは一歩、踏み出した。