追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

第34話

　洞窟の奥へ進むにつれ、空気が変わっていくのが分かった。

　熱はなく、代わりに湿り気を帯びた冷たさが肌にまとわりつく。足元の地面はところどころぬかるみ、踏みしめるたびに嫌な音を立てた。

「……嫌な感じだな」

　ライトは剣を構えたまま、歩調を落とす。

　グレイバルのいた空間とは明らかに違う。まるで別の場所に足を踏み入れたかのようだった。

　肩の上でミリュウが小さく鳴く。

「ミリュ……」

「分かってる。俺も同じこと思ってる」

　ミリュウの視線は、洞窟の奥ではなく、足元に向いていた。

　その意味が分かったのは、次の瞬間だった。

　ぬかるんだ地面が、動いた。

「……っ！」

　反射的に後ろへ跳ぶ。

　さっきまで地面だと思っていた場所が盛り上がり、黒ずんだ塊が姿を現す。粘液をまとった、異様な魔獣だった。

　胴体は岩のように重く、表面を覆う泥がゆっくりと流れ落ちている。目らしきものはなく、代わりに地面を震わせるような低い音を発していた。

「こんなの……聞いたことないぞ」

　剣を振る。

　刃は確かに当たった。だが、手応えがない。

　泥を斬った感触だけが残り、刃はすぐに粘液に絡め取られた。

「っ、重い……！」

　引き抜こうとした瞬間、地面から別の塊がせり上がる。

　二体目。

　さらに、その奥でも。

「……囲まれてるな」

　背中に冷たい汗が伝った。

　グレイバルとは違う。分かりやすい強さではなく、じわじわと追い詰めてくる嫌な相手だ。

　一体が、身体を歪ませる。

　次の瞬間、泥の塊が弾けるように飛び散った。

　ライトは咄嗟に腕で顔を庇う。

　冷たい衝撃。

　皮膚に触れた瞬間、焼けるような痛みが走った。

「……っ！」

　後ろへ下がると、腕に付着した泥が、じわじわと動いている。

　ただの泥じゃない。

　水のように流れ、石のように重く、そして――身体の動きを鈍らせる。

「厄介だな……！」

　剣を振るが、動きが重い。

　足元も同じだった。地面そのものが、敵の一部になっているような感覚。

　ミリュウが肩から跳び、ライトの胸元にしがみつく。

「ミュー！」

「大丈夫だ、離れるな」

　言いながら、ライトは息を整えた。

　力任せに斬っても意味がない。

　そう判断した瞬間、身体が自然と別の動きを選んでいた。

　剣を低く構え、足を引く。

　踏み込みではなく、引き寄せる。

　剣先で地面を削るように振ると、泥の流れが一瞬だけ乱れた。

　そこへ、足を踏み込む。

　ぬかるみを蹴り、敵の中心へ。

　剣を突き立てる。

　刃が、硬い感触に当たった。

「……中に、核がある！」

　確信と同時に、周囲の泥が一斉に蠢いた。

　逃げ場はない。

　ライトは剣を抜かず、そのまま体重をかける。

　同時に、腕に付着した泥の冷たさが、別の感覚へと変わっていくのを感じた。

　冷たい。

　だが、ただ冷たいだけじゃない。

　流れ。

　重さ。

　形。

　それらが、頭ではなく身体に染み込んでくる。

　剣を引き抜く。

　核が砕け、魔獣の身体が崩れ落ちた。

　一体目。

　だが、終わりじゃない。

　残る二体が、地面を盛り上げながら迫る。

　ライトは息を吸い、吐いた。

　腕を前に出す。

　意識するのは、さっき感じた“流れ”。

　足元の泥が、わずかに動いた。

「……来い」

　小さな変化。

　だが確かに、地面が言うことを聞いた。

　泥が盛り上がり、壁のように立ち上がる。

　魔獣の突進が、それにぶつかり、動きを止めた。

　完全じゃない。

　だが、十分だ。

　ライトは踏み込み、剣を振る。

　二体目、三体目。

　連続で核を断ち切る。

　洞窟に、静けさが戻った。

　ライトはその場に立ち尽くし、荒い息を吐いた。

「……今の、なんだ」

　腕を見る。

　さっきまで動きを鈍らせていた泥は、すでに乾き、剥がれ落ちていた。

　だが、感覚は残っている。

　水とも、土ともつかない、不思議な感触。

　ミリュウが胸元から顔を出し、小さく鳴いた。

「リュリュ」

「ああ……俺も驚いてる」

　偶然じゃない。

　さっきの一瞬、確かに“分かった”。

　この洞窟は、ただの通り道じゃない。

　何かが、ここで起きている。

　ライトは剣を握り直し、さらに奥へと視線を向けた。

　湿った空気の向こうで、まだ知らない気配が、静かに待っている。

　それを感じ取りながら、ライトは一歩、前へ進んだ。