偽りの呪いで追放された聖女です。辺境で薬屋を開いたら、国一番の不運な王子様に拾われ「幸運の女神」と溺愛されています

第5話「祭りの夜と小さな奇跡」

　ミモザ村は、年に一度の収穫祭で賑わっていた。
　広場には色とりどりの飾りがつけられ、村人たちの手作り料理が並んだ屋台が軒を連ねる。
　陽気な音楽と人々の楽しげな笑い声が、村全体を包み込んでいた。

「わあ、すごい……！」

　店の窓からその様子を眺めていたリナは、思わず感嘆の声を漏らした。
　王都の豪華絢爛な祭りとは違う、素朴で温かい雰囲気がそこにはあった。

「楽しそうだな。僕たちも行ってみないか？」

　ベッドの上から、すっかり足のギプスが取れたリオネスが言った。
　まだ完治ではないが、松葉杖を使えば歩けるまでに回復していた。

「だ、だめです！ 人混みに行ったら、王子様に何が起こるか……！」

　想像しただけで恐ろしい。
　祭りの屋台が将棋倒しになるとか、広場のやぐらが崩れるとか、そんな光景しか目に浮かばない。

「大丈夫だって。リナが一緒にいてくれれば、きっと何も起こらないさ」

「そういう問題では……！」

「お願いだ、リナ。君と一緒に、祭りを歩いてみたいんだ」

　子犬のようにしょんぼりと頼まれてしまえば、リナに断ることはできない。

「……少しだけ、ですよ」

　ため息混じりに頷くと、リオネスはぱあっと顔を輝かせた。

　夕暮れ時、リナはリオネスに付き添って、恐る恐る祭りの広場へ足を踏み入れた。
　リオネスが転ばないように、人にぶつからないように、リナは彼の少し前を歩き、道を確保する。
　その姿は、まるで王子を守る小さな騎士のようだった。

「リナ、あれ、なんだろう？」

　リオネスが指さしたのは、リンゴ飴の屋台だった。
　真っ赤な飴が、ランプの光を浴びてキラキラと輝いている。

「食べたいんですか？」

「うん。王宮では、なかなかああいうものは食べられないからな」

　子供のようにはしゃぐリオネスに、リナは苦笑しながらリンゴ飴を二本買った。
　もちろん、彼に直接手渡したりはしない。
　一本を彼が持っていた松葉杖の柄に引っ掛け、もう一本を自分で持った。

「ありがとう」

　リオネスは嬉しそうにリンゴ飴にかぶりついた。
　その無防備な横顔を見ていると、リナの胸がとくんと鳴った。

　王子様なのに、なんだか、普通の男の人みたい。

　不運で、ちょっとわがままで、でも、太陽みたいに明るい人。
　知れば知るほど、彼から目が離せなくなっている自分に、リナは気づいていた。
　二人は村をゆっくりと散策した。
　射的の屋台では、リオネスが構えた途端にコルク銃が暴発したが、なぜかその弾が棚の絶妙な一点に当たり、全ての景品が落ちてくるという奇跡が起きた。
　村の子供たちに景品を分け与え、感謝されるリオネスを見て、リナはなんだか誇らしい気持ちになった。

「ほら、やっぱり君は幸運の女神様だ」

「……偶然です」

　そっぽを向きながらも、リナの口元は自然と綻んでいた。
　祭りのクライマックスは、広場の中央で焚かれる大きな焚き火を囲んで、村人たちが踊る収穫の踊りだ。
　リナとリオネスは、少し離れた場所からその輪を眺めていた。
　パチパチと火の粉が舞い、人々の楽しげな歌声が夜空に響く。
　炎の光が、リオネスの横顔を赤く照らしていた。

「……綺麗な、光景だな」

　ぽつりと、リオネスが言った。

「王宮の舞踏会も豪華で素晴らしいが、僕はこっちの方が好きだ。みんなが、心から笑っている」

　その声には、どこか寂しげな響きがあった。

「王子様は……お城での生活が、お嫌いですか？」

　リナが尋ねると、彼は少し驚いたように目を見開き、それから苦笑した。

「嫌い、というわけじゃない。ただ、窮屈に感じることはあるかな。僕の体質のせいで、周りにたくさん迷惑をかけてしまうから」

　彼の不運は、式典を台無しにするだけではない。
　時には国の重要な交渉事を破談にしかけたり、大事な魔道具を壊してしまったりすることもあったという。
　そのたびに、彼は父である国王や臣下たちから厳しく叱責されてきた。

「だから、兄上――第一王子――は完璧なんだ。僕と違って、何をやらせてもそつなくこなす。皆、兄上こそが次期国王にふさわしいと思っているよ」

　自嘲するように言う彼に、リナはかける言葉が見つからなかった。
　彼もまた、自分と同じように、生まれ持った体質に苦しんできたのかもしれない。

「でも」

　と、リオネスは顔を上げ、リナを真っ直ぐに見つめた。

「君と一緒にいると、不思議と心が安らぐんだ。僕の不運さえも、なんだか面白い出来事に思えてくる。リナ、君は僕にとって、特別なんだ」

　炎に照らされた彼の青い瞳が、真剣な光を宿している。
　リナは、その瞳から視線を逸らせなかった。

「あ……」

　何かを言おうとして、言葉に詰まる。
　その時だった。
　踊りの輪から外れた村の小さな女の子が、バランスを崩してこちらへ倒れ込んできた。

「危ない！」

　リナは咄嗟に、女の子をかばうように身を乗り出した。
　だが、それより早く、リオネスが動いていた。
　彼は松葉杖を巧みに使い、倒れてくる女の子をひょいと支えたのだ。

「大丈夫かい、お嬢さん？」

「う、うん！ ありがとう、お兄ちゃん！」

　女の子はにっこり笑うと、母親の元へ駆けて行った。
　リナは、目の前の光景が信じられなかった。

　今……王子様が、人に触れた……？

　いつもなら、彼が何かをしようとすると、必ず何らかの不運が起きるはずなのに。
　今回は、何も起きなかった。
　それどころか、彼は見事に女の子を助けてみせた。

「……すごい。今の、すごかったです！」

「え？ そうかな？」

　きょとんとするリオネスに、リナは興奮気味に言った。

「すごいです！ まるで計算されたみたいに、完璧な動きでした！」

「君に褒められると、嬉しいな」

　照れたように笑うリオネス。
　その時、リナははっきりと気づいた。
　彼と一緒にいる時、確かに不運は起きる。
　けれど、それは決して、誰も不幸にしない。
　むしろ、最終的には良い結果に繋がることさえある。
　そして、私自身も。
　彼と一緒にいる時だけは、自分が呪われているという恐怖を、少しだけ忘れられる。

　もしかして……本当に、私のせいじゃ、ないのかも……。

　焚き火の暖かさと、隣にいる彼の体温が、リナの凍てついた心をゆっくりと溶かしていく。
　祭りの夜に起きた小さな奇跡。
　それは、リナの心に、確かな希望の光を灯したのだった。