『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第５１話 ひとり ～そして、ひとり～

　　　

　──風が、止んだ。
　雷が、沈黙した。
　哄笑は、空に吸われて消えた。

　葉隠霞は、立っていた。
　戦場の中心で、ただ一人。

　足元には、砕けた羽根。
　焼け焦げた甲殻。
　裂かれた刃。

　敵の姿は、もうない。
　仲間の声も、もうない。
　風は、彼女の周囲を静かに巡っている。
　まるで、何かを恐れて距離を取っているように。

　霞の手には、まだ雷が残っていた。
　指先が、微かに光っている。
　団扇は、地に伏している。
　風紋が、彼女の肌に刻まれたまま。

「・・・終わった？」
　その声は、誰にも向けられていない。
　ただ、風に問いかけるように。

　でも風は、答えない。
　雷も、黙っている。

　霞は、ゆっくりと周囲を見渡す。
　誰もいない。
　敵も、仲間も、誰も。

「・・・あたし、ひとりか？」
　その言葉が、風に溶けていく。
　雷が、胸の奥で静かに脈打つ。

　力は、まだ溢れている。
　でも、それを向ける先がない。
　怒りも、恐怖も、歓喜も、すべてが行き場を失って、霞の中で渦巻いている。

　彼女は、立っていた。
　風の中で。
　雷の余韻の中で。
　そして、孤独の中心で。

　──葉隠霞。
　その名を呼ぶ者は、もういない。
　でも風は、まだ彼女の名を覚えている。
　雷は、まだ彼女の心を離さない。

　そして、静寂の中で── 霞は、初めて『自分の声』だけを聞いた。
　荒々しい風、爆ぜる雷。
　破壊を喜ぶ『己の声』を。

　──風が、重くなった。
　雷が、痛みに変わった。
　葉隠霞の身体が、軋み始めた。

　力は、まだ溢れている。
　指先には風が宿り、胸の奥では雷が脈打っている。
　でも──肉体が、ついてこない。

　膝が震える。
　視界が滲む。
　皮膚の下で、風紋が暴れ、筋肉が雷に焼かれていく。

「っ・・・は、ぁ・・・」
　霞は、息を吐いた。
　それは、風ではなく、血の匂いを含んだ呼気だった。

　足元が崩れる。
　地面が遠くなる。
　風が、彼女を支えようとする。
　でも、もう『支えられる器』が壊れ始めていた。

　腕に刻まれた紋が、赤く光る。
　それは、力の証ではなく── 崩壊の兆しだった。

「まだ・・・終わってない・・・」
　霞は、そう呟く。
　でも声は震え、風にかき消される。

　雷が、彼女の背を走る。
　痛みが、快感を上回る。
　力が、肉体を蝕んでいく。

　皮膚が裂け、風がそこから漏れ出す。
　血と雷が混ざり、地面に染み込む。
　霞の瞳が、焦点を失い始める。

「・・・あたしは、まだ・・・まだ、壊れちゃ・・・いけない・・・だって、まだ──」
　その言葉の続きを、風は聞かなかった。
　雷も、もう答えなかった。

　──葉隠霞。
　力を手にした代償が、今、肉体を崩していく。
　風は、彼女の名を呼びながら、その身体を包もうとしていた。

　でも、風は優しくなかった。
　雷は、容赦しなかった。

　そして、彼女は── 崩れ始めた。

　——肉体は、もう形を保てなかった。
　皮膚は裂け、骨は軋み、風紋は暴走し、雷紋は焼き尽くした。
　葉隠霞の身体は、崩れ落ちていた。
　けれど──力は、まだそこにあった。

　風は、彼女の名を囁き続けていた。
　雷は、彼女の心を離さなかった。
　魂は、肉体を離れながらも、力の残滓に吸い寄せられていた。

　霞は、意識の深淵で目を開ける。
　そこは、風と雷の渦の中。
　彼女の『存在』だけが、そこに浮かんでいた。

　ふと、視線を巡らせる。
　──屍。
　無数の屍が、風に晒されていた。
　敵のものだけではない。
　──仲間たちも、そこにいた。

「・・・なんで」
　霞の声は、風に溶けていく。

「逃げたはず、なのに。なんで、ここにいるの」
　風は答えない。
　雷も沈黙している。
　ただ、屍たちの表情が、霞の心を刺す。

　わたしが呼び戻した？
　風が・・・？
　それとも、知らない間に追いかけていたのだろうか？
　置き去りにしていった彼らを？

　恐怖。
　後悔。
　憎悪。
　そして──罪悪感。

　彼女を差し出したはずの仲間たちが、なぜか彼女のそばで、息絶えていた。
　まるで、逃げ切れなかったかのように。
　まるで、彼女の力が彼らを呼び戻したかのように。
　まるで・・・きっと・・・おそらく。

　霞の魂は、風の中で震えた。
「・・・あたしが、やったの？　この力が、あたしの意思を超えて・・・」

　風が、優しく彼女の頬を撫でる。
　雷が、静かに彼女の胸を叩く。
　それは、答えではなく、肯定だった。

　──葉隠霞。
　肉体は崩れた。
　でも魂は、力の残滓に囚われていた。
　そしてその力は、彼女の『意思』を超えて、すべてを巻き込んでいた。

　屍の中で、風が吹いた。
　雷が、空を裂いた。
　そして、霞はその中心で、まだ存在していた。

　──風が、問いかけた。
　それは、誰の声でもなかった。
　霞の魂に、直接響いた声だった。

「まだ、戦えるかい？」

　霞は、答えを探すまでもなかった。
　肉体は崩れても、力は残っている。
　魂は、まだ燃えている。
　雷が、心臓の代わりに脈打っている。

「──もちろん」
　その声は、風に乗って広がった。

「まだ全然、使い切ってない。もっと戦いたい。もっと、暴れたい」
　風が、少しだけ揺れた。
　雷が、少しだけ笑った。

「相手が、人間でも？」

　その問いに、霞は一瞬だけ黙った。
　でも、それは『ためらい』ではなかった。
　ただ、言葉を選んでいただけ。

「かまわないよ。モンスターも、人間も・・・同じだ。違いなんて、ないさ。だって、あたしを差し出したのは『人間』だった。壊したのも、裏切ったのも、『人間』だった」
　風が、彼女の言葉を抱きしめるように吹いた。
　雷が、彼女の魂を震わせるように鳴った。

「だったら、あたしは・・・誰であろうと、壊すだけだよ」
　その瞬間、風が彼女の魂を包み、雷が彼女の形を再び描き始めた。

　──葉隠霞。
　人でも、妖でもない。
　ただ、力そのものとして、再び戦場に立とうとしていた。
　そして、風の向こうで誰かが静かに囁いた。

「ようこそ、こちら側へ」

　──風が、静かに吹いていた。
　雷は、遠くで鳴っていた。
　葉隠霞は、戦場の残響の中で立ち尽くしていた。

　力は、彼女の周囲に渦巻いている。
　風は、彼女の髪を逆立て、
　雷は、彼女の皮膚の下で脈打っている。
　でも──それは、彼女のものではなかった。

　魂は、疲弊していた。
　戦うたびに、削られていく。
　怒り、後悔、快感、恐怖── そのすべてが、力に喰われていく。
　彼女は、力を振るうたびに、『自分』が少しずつ遠ざかっていくのを感じていた。

　でも、止められない。
　止まれば、壊れる。
　進めば、削れる。
　その葛藤が、彼女の魂を蝕んでいく。

「いつか・・・この力を、従えられるのかな。それとも、あたしが呑まれるのかな」
　風が、そっと頬を撫でた。 
　が、胸の奥で静かに鳴った。
　それは、答えではなく、問いの余韻だった。


　──『葉隠かすみ』。
　魂と力が乖離したまま、戦いの中で揺れ続ける存在。

　その歩みは、まだ終わらない。
　風は、彼女の名を忘れていない。
　雷は、彼女の心を見つめている。

　　◇

「また、横にいてくれるかな？」

　記憶の回廊を抜けた先。
　人とそうでないモノの境の場。
　死んだはずの『彼』がいた。

『天狗』として、立ち上がったかすみに問いを投げかけてくる。
　それは、いつか、カルマが聞き損ねた問いだった。

「・・・私に、焼かれたいのかよ？」
　軽く上げられた腕、掌の上で雷が爆ぜた。

「オレを二度、殺すことに耐えられるならどうぞ」
　軽く腕を拡げるカルマ。
　
　かすみは、しばらくカルマを見つめていた。
　雷の熱が、掌から静かに消えていく。
　
「・・・・・・」
　かすみは腕を下ろした。
　
　カルマの横に並んで立つ。
　なぜか、『風』と『雷』も隣りにいる気がした。

　初めて、誰かと並ぶことができると、信じられた瞬間だった。