『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第７９話 風雷は吹きて惑わず ～帰り着く場所～

　

　──命令が届いた。

「かすみ、出番だよ。人間を蹴散らす、簡単なお仕事だ」

　私は——葉隠霞。
　だけど・・・。

　霞という名は、もう過去のもの。
　今のあたしは、ただの『かすみ』だ
『かすみ』って呼ばれるたびに、霞だった頃の自分が遠のいていく気がした。

　彼の言葉は耳に届く前に、風が運んでいた。
　雷は、胸の奥で小さく震えた。
　それは、怒りでも、恐怖でもない。
　ただ、静かな『了承』だった。

　霞は、目を閉じる。
　風が頬を撫でる。
　雷が、皮膚の下で脈打つ。

「人間か」

　その言葉に、何の感情も乗っていない。
　かつてなら、ためらいがあった。
　かつてなら、誰かの顔が浮かんだ。

　でも今は──風がそれを吹き飛ばした。
　雷が、それを焼き払った。

「命令なら、従うだけだよ」

　それは、霞の声ではなかった。
　風に染まった声。
　雷に焼かれた声。
　彼女の『意思』は、もう力の中に沈んでいた。

　でも──ほんの一瞬だけ、胸の奥が軋んだ。
　風が、問いかけるように揺れた。
　雷が、迷いのように弾けた。

「・・・人間を『人間という枠』を壊す。それって、あたしが『完全にこっち側』になるってことだよね？」
　誰かが囁いた。
　そのとき、ほんの一瞬だけ、誰かの名前が浮かびそうになった。

「もう戻れないよ」
　霞は、笑った。
　それは、風に乗った笑み。
　雷に染まった笑み。

「戻る気なんて、ないよ。だって──あたしを壊したのは、人間だった」
　風が、彼女の背を押す。
　雷が、彼女の足元を照らす。
　霞は、歩き出す。

　その足取りは、軽く。
　その瞳は、赤と金に染まっていた。

　──葉隠霞。
　風雷の乙女。
　今、かつての『仲間』を標的に定める。

　　　◇

　──足音が近づいてくる。
　ダンジョンの奥へと踏み込む探索者たち。
　その中には、見覚えのある顔もあった。

　同じ制服。
　同じ教室。
　同じ昼休みの、くだらない会話。

　霞は、岩陰に身を潜めながら、風の中にその気配を感じ取っていた。
　雷が、胸の奥で小さく鳴る。
　それは、懐かしさではなく──警告だった。

「・・・あたし、あそこにいたんだよな」

　風が、彼女の髪を揺らす。
　それは、過去をなぞるような優しい動きだった。

　それでも霞は、団扇を握りしめる。
　その表面に刻まれた桜と紅葉が、微かに震える。

「もう、戻れない。あたしは『こっち側』なんだ」

　──モンスター。
　そう呼ばれる存在。
　ダンジョンの奥に潜み、探索者を喰らう者。

　でも、霞は『かつて』彼らと同じ側にいた。
　同じ制服を着て、同じ未来を語っていた。

「それでも、あたしを差し出したのは『人間』だった」

　雷が、指先に集まる。
　風が、彼女の背を押す。
　霞の瞳が、赤と金に染まる。

「だったら、あたしは──『人間という枠』を壊す」

　その言葉に、風がざわめく。
　雷が、喜びのように弾ける。

　でも、ほんの一瞬だけ。
　霞の胸が軋んだ。
　制服の袖に残る、かつての仲間の手の感触。
　教室の窓から見た、同じ空。

「・・ごめんね」

　その声は、誰にも届かない。
　風が、かき消した。
　雷が、焼き払った。

　そして、静かになった。
　まるで、何もなかったかのように。

　霞は、廊下の角から姿を現す。
　探索者たちの目が、彼女を捉える。

　驚き。
　恐怖。
　混乱。

「葉隠・・・？　え？」

　その問いに、霞は答えない。
　ただ、団扇を振る。
　風が唸り、雷が走る。

　──葉隠かすみ。
　かつての仲間を前に、モンスターとして立つ。
　その心は、風に引き裂かれ、雷に焼かれながらも──確かに、進んでいた。

　──風が裂けた。
　雷が走った。
　探索者たちの隊列は、瞬く間に崩れた。

「うわっ！」
「隊列が乱れた！　後衛、下がれ！」
「風が・・・風圧が強すぎる！」
「雷が・・・走る！」

　悲鳴が、風に乗って霞の耳に届く。
　雷が、彼らの足元を焼き、風が視界を奪う。
　誰もが、散り散りに逃げていく。
　秩序は崩れ、連携は断たれ、ただ『個』として逃げ惑う。

　霞は、その光景を見下ろしていた。
　団扇を振るたび、風が唸り、雷が咆哮する。
　その力は、もはや『技』ではなく、『本能』だった。

「・・・弱いな」

　ぽつりと漏れた言葉。
　それは、嘲笑ではない。
　ただ、事実の確認。

「隊列が崩れただけで、もう何もできないのか」

　風が、彼女の髪を逆立てる。
　雷が、皮膚の下で脈打つ。
　霞の瞳は、赤と金に染まりながらも、どこか遠くを見ていた。

　──かつて、自分もその隊列の中にいた。
　──風を読み、雷に怯えながら、それでも前に進んでいた。
　──誰かの隣に立つことを、選んでいた。

「・・・あたしは、もう隣には立てない」

　その言葉に、風が揺れた。
　雷が、胸の奥で軋んだ。

　でも、霞は団扇を振る。
　風が、逃げる者の背を切り裂き、雷が地を焼く。

「逃げても無駄だよ。風は、どこまでも追いかける。雷は、心の奥まで届く」

　その声は、誰にも届かない。
　風が、かき消した。
　雷が、焼き払った。

　霞は、力を振るい続ける。
　それは、怒りでも、憎しみでもない。
　ただ、『役割』としての行動。
　ダンジョンの守護者としての、当然の振る舞い。

　でも──ほんの一瞬だけ。
　逃げる背中の中に、見覚えのある髪型があった。
　かつて、昼休みに隣で笑っていた誰か。
　風が、その記憶を運んできた。

　霞は、団扇を止める。
　雷が、指先で震える。
　風が、問いかける。

「それでも、振るうか？」

　霞は、目を閉じる。
　そして、静かに呟いた。

「・・・あたしは、もう『人間』じゃない。だから、迷う必要もない」

　団扇が再び振るわれる。
　風が唸り、雷が咆哮する。
　逃げる者たちの背に、容赦なく襲いかかる。

　──葉隠霞。
　かつての仲間を見送りながら、力を振るう。
　その心は、風に引き裂かれ、雷に焼かれながらも──確かに、進んでいた。

　　　　　◇

　──風が、止んだ。
　雷も、沈黙した。
　空気が、やけに澄んでいる。
　まるで、何もなかったかのように。

　霞は、立っていた。
　足元には、焼け焦げた残骸が静かに横たわっていた。

　人間だったもの。
　名前も、顔も、もう思い出せない。
　あるいは、思い出さないようにしているだけかもしれない。

「・・・やり過ぎたか？」

　ぽつりと漏れた言葉に、風は応えない。
　雷も、もう何も言わない。
　ただ、静寂だけが、霞の耳を満たしていた。

「苦しむ時間は、あったか？」

　問いかけるように、残骸を見下ろす。
　返事はない。
　当然だ。
　もう、声を持たないのだから。

　霞は、目を細める。
　その表情に、怒りも悲しみもない。
　ただ、冷たい静けさ。
　それは『冷静』と呼ぶには、あまりにも無感情すぎた。

　──これが、あたしの役目。
　──隊列を崩し、数を減らす。
　──前進を許す者と、ここで終わる者を分ける。

「・・・任務完了。問題なし」

　そう呟いた声は、まるで報告のようだった。
　誰に向けたものでもない。
　ただ、自分自身に言い聞かせるように。

　でも、胸の奥が軋んだ。
　ほんのわずかに。
　風が、そこを通り過ぎた。
　雷が、そこを叩いた。

　霞は、気づかないふりをした。
　いや──『気づかないように』した。

「冷静だよ、あたしは。ちゃんと判断して、ちゃんと選んだ。だから、これは・・・正しい」

　その言葉に、風は揺れなかった。
　雷も、鳴らなかった。
　まるで、彼女の『正しさ』を否定することすら、もう興味がないかのように。

　霞は、踵を返す。
　炭となった二本に背を向けて、静かに歩き出す。

　──風は、まだ彼女の名を覚えている。
　──雷は、まだ彼女の心を見ている。
　でも、霞はもう、自分の声すら聞こうとしなかった。

　残り、10人。

　　　　　　◇

　──足音が、静かに響く。
　霞は、任務を終えて帰還する。
　風も雷も、今は沈黙している。
　まるで、彼女の背に寄り添うように。

　拠点の入り口に立つと、そこにカルマがいた。
　かつての仲間。
　今の主。
　カルマは、微かに頷きながら、霞の目をまっすぐ見ていた
　そして・・・。

「おかえり」

　当たり前のように声を掛けられた。
『ご苦労』ではない。
『見事だった』でもない。

『おかえり』。

　その言葉は、風よりも柔らかく、雷よりも温かかった。
　霞の胸の奥に、静かに染み込んでいく。

　──おかえり。
　それは、かつて家に帰ったときに聞いた言葉。
　それは、誰かの隣にいた頃に交わした言葉。
　それは、もう二度と聞けないと思っていた言葉。

　霞は、虚を突かれたように立ち尽くす。
　その言葉が、どこに届いたのか、自分でもわからなかった。

　団扇を握る手が、少しだけ緩む。
　風が、彼女の髪を撫でる。
　雷が、胸の奥で静かに鳴る。

「・・・ただいま」

　その声は、霞自身も驚くほど自然だった。
　まるで、ずっとここにいたかのように。
　まるで、これが『帰るべき場所』だったかのように。

　霞は、拠点の奥へと歩き出す。
　その足取りは、任務の帰還ではなく──帰宅のようだった。

　部屋に入る。
　扉を閉める。
　そのくらい当たり前に、奥に置かれたソファに腰かけた。

　風が、壁を撫でる。
　雷が、床を温める。

『おかえり』——その言葉に、『かすみ』としてのあたしが、初めて居場所を得た気がした。

「・・・ここが、あたしの居場所なんだ」

　その言葉に、風が優しく吹いた。
　雷が、静かに脈打った。
　それは、肯定でも否定でもない。
　ただ、霞の『今』を受け入れる音だった。

　──葉隠かすみ。
　かつての探索者。
　今は、ダンジョンの守護者。
　そして、カルマのもとに帰る者。

　その心は、風に包まれ、雷に導かれながら──確かに、居場所を見つけていた。