『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第７８話 呼び声 ～本音の紳士たち～

　　

　中央部にいた者たちで、未だ無事でいられたものは男が二人。
　
　「チッ！　どうせばらけるなら、女子と二人きりがよかったぜ」
　「悪かったな、野郎で。つか、お互い様だろ！」
　「野郎相手じゃ、その気にならねぇや」
　「なられても困るが、まぁ女子ほど気合が入らんのは同感だ」
　守り甲斐がない。
　守りたいと思えない。
　女性が見ていてくれればこそ、男は紳士になれるのだ。

　それなのに・・・。
　仲は悪くない二人だったが、今回ばかりは恨めし気に顔を見合わせていた。

　「こんな辛気臭いとこさっさと出ようぜ」
　「女子もいないしな。てか、なんで誰もいねぇの？　そろそろ誰かと出会えていていいはずなんだがな」
　「・・・なんか、静かすぎねぇか？」
　彼らはかなり歩き回ったあとだった。
　誰か一人くらい見つかりそうなものなのに誰も見つかっていない。

　「——が——」
　風が音を運んできた。

　「誰か呼んでる？」
　「こっちだ、急げ」
　二人が呼び声を目当てに走り出す。

　「——いねがー」
　声がだんだんとはっきりしてくる。

　「——こは、いねが—」
　言葉もハッキリ聞き取れるようになってきた。

　「女の声だな？」
　「ああ。でもなんで、こんななまってんだ？」
　『いねが―』、とは「いないか？」という意味だ。
　「無事な者はいないか、誰か近くにいないか」と、そう呼び掛けている。

　「あの角の先だ！」
　「おい。抜け駆けするな！」
　誰かはわからないが女子がいる。
　いいところを見せようというのだろう。
　二人は競うように加速して、角を曲がった。

　彼らが、その先で見たものは・・・。
　星と、永遠の闇。
　自らの沈黙、だった。
　彼らはもう、なにも見ることはなかったのだ。
　
　壁には二人の輪郭をなぞるようなシミが残っていた。
　床に積み重なった制服の上を、人影がまたいでいく。

　「わるいこは、いねがー」
　二人の上を、呼び声が通り過ぎて行った。

　彼らが求めた『女』は、そこにいた。
　ただし、それは——鬼だった。
　
　背中に棘付きの金棒(かなぼう)を背負って立つ。
　赤銅色の肌の鬼。
　

　残り、12人。

　　　　　　　　◆

　ダンジョンを『鬼』が歩いていた。
　彼女が配置され、現れた瞬間、空気が変わる。

　赤銅色の肌が、夕焼けのように燃えていた。
　筋肉の輪郭は、まるで戦場に刻まれた意志そのもの。
　短く刈り込まれた金髪が風に揺れ、黒く湾曲した角が空を裂くように伸びていた。

　その姿は、まるで『怒り』を纏った彫像。
　虎柄の衣装は、野性と誇りの象徴。
　肩に担いだ棘付きの金棒が、彼女の『裁き』を予告していた。

　花が舞っていた。
　淡い桃色の花弁が、彼女の周囲を漂っている。
　それは、かつての『優しさ』の記憶か。
　それとも、今から散る『命』の前触れか。

　彼女は、ただ立っていた。
　風も、音も、彼女の前では息を潜めた。

　建物の影を背に、緑がかった空を背負いながら。
　その瞳には、迷いも、憐れみもなかった。
　あるのは、ただ一つ——『終わらせる者』としての覚悟。

　童子丸らうら。
　かつて鈴谷涼香だった少女は、今や『鬼』として、戦場に立っている。
　その姿は、恐ろしくも美しく、そして——哀しかった。

　　　　　◆童子丸らうら（鈴谷涼香）視点◆

　足音が、重い。
　でも、それは疲れじゃない。
　迷いでもない。

　ただ、踏みしめているだけだ。
『人間だった頃の道』を。

　焼け焦げた記憶が、まだ足元に残っている。
　仲間の声。
　魔法の光。
　叫び。
　そして、沈黙。

　あたしは、あの場で終わったはずだった。
　でも、終われなかった。
　終わらせてもらえなかった。

「・・・なら、やるしかないじゃん」

　誰かに言い訳するつもりはない。
　誰かに赦してもらうつもりもない。
　ただ、あたしは『鬼』になった。
　それが、今のあたし。

　金棒が背中で揺れる。
　その重さが、あたしの『罪』の重さだ。
　でも、背負える。
　もう、背負う覚悟はできてる。

「誰かが、やらなきゃいけないなら——あたしがやる」

　それだけだった。
　誰かを守るためじゃない。
　誰かに褒められるためでもない。

　ただ、『終わらせるため』に。
　あたし自身の、罪と罰と、命の続きを。
　この手で、終わらせるために。

「わるいこは、いねがー」

　その声は、もう『涼香』のものじゃない。
　でも、あたしの『意志』は、まだそこにある。

　だから、行く。
　誰も守れなかったあの日の続きを、今度こそ、あたしの手で終わらせるために。

「わるいこは、いねがー」

　　　　◇

　その声は、もう『涼香』のものじゃなかった。
　でも、どこか懐かしい響きが喉の奥に残っていた。
　それは、怒りでも、悲しみでもない。
　ただ、命令でもない。

『問いかけ』だった。

　——誰か、まだ生きてるか？
　——誰か、まだ抗ってるか？
　——誰か、まだ、終わらずにいるか？
　誰か、あたしを見てくれる者は——いないか？

　足音が近づく。
　軽い
　浮ついている。
　その音だけで、わかる。
　この者たちは、まだ『死』を知らない。

　角を曲がる気配。
　らうらは、金棒を背に、ただ立っていた。
　何も言わない。
　何も構えない。
　ただ、そこに『在る』。

　そして—— 終わった。

　光も、音も、叫びもなかった。
　ただ、沈黙だけが残った。

　制服が静かに横たわっていた。
　その中に、かつて自分が守ろうとした誰かの色が混ざっていた気がした。
　でも、らうらは振り返らなかった。

「・・これで、いい」

　そう思った。
　何も感じなかったわけじゃない。
　でも、感じる必要がなかった。

　彼らは、戦場を知らなかった。
　誰かを守る覚悟も、誰かを背負う痛みも知らずに、 ただ『女』を求めて走った。

　それが、命を落とす理由になるのは、理不尽かもしれない。
　でも、ここは『ダンジョン』だ。
　理不尽が、理そのものだ。

「・・・あたしは、鬼だ」

　その言葉が、胸の奥で静かに響く。
　誰かを守るために、誰かを殺す。
　それが、あたしの『罰』であり、『役目』であり、『存在理由』。

「わるいこは、いねがー」

　もう一度、声を放つ。
　それは、警告でも、誘いでもない。
　ただの『確認』。

　——まだ、あたしが裁くべき『命』は残っているか？
　誰か、もういい、充分だと言ってくれる者は、いないか？

　——まだ、罪を知らない者はいるか？
　誰か、罪を乗り越える方法を教えてくれる者は、いないか？

　——まだ、終わっていない者はいるか？
　誰か、あたしを止めてくれる者は、いないか？

　ほんの少しでも、あたしの手を引いてくれるなら——それだけで、救われる気がした。

　金棒が、背中で重く揺れた。
　それは、罪の重さであり、命の重さであり、あたしが背負った誓いの重さだった。
　それが、あたしの『答え』になる。