『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第９８話 呪い ~呪われた少女~

　

「結局、呪われていたのは誰？」

　その問いの答えを知っていたのは、たった二人。

　一人は追跡者。
　呪いの痕跡を追う、女教師の呪術師。
　もう一人は逃亡者。
　呪われている『当人』。

「だって、しょうがないじゃない・・・！」

　その言葉は、誰にも届かない。
　届いてほしくなかった。
　でも、自分の中では何度も繰り返していた。
　まるで呪文のように。
　それを唱えなければ、心が崩れてしまいそうだった。

　あの瞬間、目の前にあったのは“死”だった。
　胸に矢を受けた少女の、無表情な顔。
　冷たい目が、自分を見ていた。
　狙っていた。

　怖かった。
　本当に、怖かった。
　だから、反射的に動いた。
　隣にいた仲間を——押した。
　盾にした。

　仲間が倒れた。
　そして、目が合った。

　死の間際、仲間は自分を見ていた。
　責めるでもなく、叫ぶでもなく。
　ただ、見ていた。
　その目が、焼き付いて離れない。

「しょうがなかったんだよ・・・」

　そう言いながら、心の奥ではわかっていた。
『自分の命』を守るために、『誰かの命』を差し出した。
　それが、事実だった。

　誰にも言えない。
　誰にも見られたくない。
　でも、自分だけは知っている。
　あの目が、今も心の奥で、じっと見ている。

「なんで・・・？」

　誰かが呟いた。
　その声は、誰に向けたものでもなく、ただ空気に溶けていった。

　何度撒いても、追手がついてくる。
　通路を曲がり、魔法で痕跡を消し、足音を散らしても——それでも、教師たちは正確に追ってくる。

「・・・呪いが、まだあるんじゃ？」

　魔術師の少女が、青ざめた顔で言った。
　その言葉に、皆が黙り込む。

　呪い持ちだと思って、盾の少女を置いてきた。
　彼女の足に黒い染みがあったから。
　呪いの『印』だと思ったから。

　でも——それでも、追ってくる。

「まさか・・・」

　誰かが言いかけて、口をつぐむ。
　その続きを、誰も言えなかった。

『呪い』を持っているのは、ほかにいたのではないか——？

　その疑念が、仲間たちの間に静かに広がっていく。
　誰かが、そっと距離を取る。
　誰かが、他人の背中をじっと見つめる。

「・・・誰か、呪われてる？」

「いや、そんなはず・・・」

「でも、じゃあなんで・・・」

　言葉が、疑いの種になる。
　目線が、刃になる。
　沈黙が、呪いになる。

　誰もが、自分の中に問いを抱えながら、仲間の顔を見ていた。
　その瞳には、信頼も、安心も、もうなかった。

　ただ、見えない『印』を探していた。
　誰かの背中に、誰かの手に、誰かの瞳に——呪いの痕跡を。

　そして、誰かが気づく。

「・・・あの時、あの子、何か・・・」

　その言葉に、空気が揺れる。
　誰かが、そっと一歩下がる。
　誰かが、剣の塚に手を置く。

　疑心暗鬼は、もう止まらない。
　呪いは、誰かの中にある。
　でも、それが誰なのか——誰も、確かめる勇気を持っていなかった。

　通路の奥から、足音が響く。
　教師たちが、近づいてくる。

「・・・どうする？」

　誰かが問う。
　でも、その問いに答える者は、いなかった。

　ただ、誰もが——誰かを見ていた。

「・・・確認、するべきだよね」

　誰かが言った。
　でも、その声は誰にも届かなかった。
　いや、届いたけれど——誰も応えられなかった。

『呪い』が誰に宿っているのか。
　それを確かめる方法は、ある。
　呪術師の女教師が使っていた『痕跡探知』の魔法。
　簡易版なら、呪術師でなくても扱える。
　魔力の流れを見れば、わかるかもしれない。

　でも——誰も、それを使おうとしなかった。

「・・・呪いって、どんな形なんだろうね」

　魔術師の少女が、ぽつりと呟く。
　誰も答えない。
　それは、誰にもわからないから。

　目に見える傷？
　黒い染み？
　心の中の罪？
　それとも——誰かの視線？

　確認したい。
　でも、確認した瞬間、自分が『それ』だったらどうする？

　その恐怖が、皆の足を止めていた。

「・・・私じゃないよね？」

　誰かが言った。
　でも、その言葉に誰も頷けなかった。
　誰もが、自分の中に『それ』があるかもしれないと思っていた。

　あの時、逃げた。
　あの時、見捨てた。
　あの時、見て見ぬふりをした。

　その『記憶』が、呪いの形をしているのなら——誰もが、呪われている。

　呪いって、誰かにかけられるものじゃない。
　自分で、自分にかけるものなんだ。

　だから、誰も確認しようとしなかった。
　誰かを疑うことは、自分を疑うことだったから。

　通路の空気が、重く沈む。
　誰も動かない。
　誰も、目を合わせない。

　ただ、静かに——自分の影を見つめていた。
　その影が、呪いの形をしていないことを祈りながら。

　　　◇疑心暗鬼と気づき◇

　仲間たちの間に、疑念が広がっていた。
　誰かが誰かを見ていた。
　誰かが、自分自身を疑っていた。

　その空気は、冷たく、重く、静かに満ちていた。
　まるで、霧のように。
　まさに、呪いのように。

　でも——その変化に、ただ一人気づいていない少女がいた。

　彼女は、確信していた。
『呪い』は自分の中にある。
　だから、誰かを疑う必要はなかった。
　誰かに疑われることも、想定していなかった。

　なぜなら——彼女は、ずっと『井戸の怪物』を見ていたから。

　あの瞬間。
　命の危機が近づいていた瞬間。
　彼女は、仲間を盾にした。

　その記憶が、彼女の中で怪物になった。
　井戸の底に潜む、黒くて、冷たい、動かない怪物。

　それを見つめ続けていた。
　それが、自分の『本当』だと思っていた。

　だから、周囲の変化に気づかなかった。
　仲間たちが距離を取り始めたことも。
　誰かが杖を握り直したことも。
　誰かが、そっと彼女の背後に立ったことも。

　彼女は、ただ——自分の中の怪物を見ていた。

「・・・私が呪われてる」

　その言葉は、誰にも届かなかった。
　誰も、もう彼女の言葉を聞こうとしていなかった。

　そして、彼女は気づく。

　誰もが、自分を見ていない。
　誰もが、別の誰かを見ている。
　誰もが、自分自身を見ている。

「・・・あれ？」

　その瞬間、彼女の視線が井戸の底から外れた。
　周囲を見渡す。
　誰もが、疑いの目を持っていた。
　でも、それは——自分に向けられていなかった。

「・・・違うの？」

　彼女の声は、震えていた。
　自分が呪われていると思っていた。
　でも、誰もそれを見ていない。

　じゃあ——この怪物は、なんだったの？

　その問いが、彼女の中で静かに響いた。

　そして、初めて——彼女は『呪いの形』を見失った。

「・・・もしかして、私じゃないのかも」

　その可能性が、少女の胸にふっと灯った。
　まるで、長い夜の中で見つけた小さな星のように。

　ずっと、自分が呪われていると思っていた。
　あの瞬間の記憶。
　あの目。
　あの罪。

　でも、誰も自分を責めなかった。
　誰も、自分を見ていなかった。

「・・・違うのかも」

　その言葉が、心の奥に染み込んでいく。
　重かったはずの空気が、少しだけ軽くなった気がした。

　その時だった。

「——捕まえた！」

　女教師の声が、背後から鋭く響いた。

　振り返る間もなかった。
　何かが背中に触れた瞬間、意識がふっと遠のく。

　視界が、ぐにゃりと歪む。
　音が、遠ざかる。
　足元が、崩れる。

「・・・あれ？」

　確かに軽くなったはずの心が、今は重く沈んでいく。
　まるで、深い水底に引きずられるように。

「・・・違うかもって、思ったのに」

　その言葉は、誰にも届かない。
　少女の意識は、静かに闇に溶けていった。

　　◇箱の中◇

　目を開けると、そこは静かな空間だった。
　音がない。色もない。
　ただ、灰色の霧がゆらゆらと漂っていた。

　空気は冷たく、でも湿っていた。
　まるで、誰かのため息の中に閉じ込められているようだった。

「・・・ここは？」

　少女は立ち上がろうとする。
　でも、体が重い。
　まるで水の中に沈んでいるような感覚。

「・・・やっぱり、私だったの？」

　誰も答えない。
　でも、霧の向こうに、誰かの影が見えた。
　影の胸元には、赤いリボンが揺れていた。
　それは、かつて彼女が盾にした仲間のものだったかもしれない。

　無表情。
　冷たい目。
　ただ、じっと見ている。

「・・・違うって、思えたのに」

　少女は呟く。
　でも、その声は霧に吸われて消えていく。

　影は、ゆっくりと近づいてくる。
　その瞳は、何も語らない。 でも、確かに——責めていた。

「・・・私が、呪われてるんだよね」

　その言葉に、影は止まった。
　そして、静かに首を振った。

「・・・え？」

　少女は目を見開く。
　影は、もう一度首を振る。
　そして、霧の中に溶けていった。

　やがて、『カチリ』と音がした。
　それはまるで、扉を閉めたような音だった。

　閉じ込められた。
　少女は膝をつき、座り込んだ。
　逃走し続けていた体力の消耗に、押しつぶされるようにして。

　退避と追跡行の脱落者＝生徒７  教師９