『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第９９話 呪い２ ~呪いの主と使用者~

　

「・・・捕まった！」

　誰かが叫んだ。
　通路の奥で、仲間の一人が突然消えた。
　叫びも、魔力の痕跡も、何も残さず。

　ただ、空気が一瞬だけ震えた。
　それは、何かが『開いた』音だった。

「・・・ミミック？」

　誰かが呟く。
　その言葉に、何人かの顔が強張る。

　かつて——同じように、仲間が消えたことがあった。
　探索中、宝箱に飲み込まれた少女の記憶。

「・・・あの時・・・」

　その記憶が、誰かの中でよみがえる。
　でも、誰も口にしない。
　誰も、助けなかった。
　誰も、動けなかった。

　そして——その少女は、戻ってこなかった。

「・・・彼女が、呪われていたの？」

　魔術師の少女が震える声で言う。

　問いに答えるように、闇の中から女教師が姿を現した。
　呪術師の女教師は首を振っている。

「違う。彼女『も』呪われてるのよ」

　その言葉に、空気が凍る。

「・・・じゃあ、誰が『呪った』の？」

　女教師は、静かに答える。

「——箱の中で死んだ子よ」

　誰もが息を呑む。
　あの時、助けられなかった少女。
　誰もが、見て見ぬふりをした。
　誰もが、自分の命を優先した。

　その『記憶』が、呪いになった。
　その『怨念』が、形を持った。

「彼女は、今も箱の中にいる。誰にも助けられず、誰にも見つけられず、暗い中で、ずっと待ってるのよ」

　そして——今、彼女は『捕まえ始めた』。

　かつて自分を見捨てた仲間たちを。
　一人ずつ。
　箱の中に閉じ込めて。
　自分がそうされたように、暗闇の中で殺そうとしている。

「・・・呪われてるのは、私たち・・・」

　誰かが呟く。
　何人かが顔を強張らせた。

　あの時、そこにいたのは——今もいるのは——その三人だけだった。

　一人は死んで、もう一人は消えたから。

　通路の奥から——また『開く』音がした。

「さぁ、『糸』はつけた。手繰り寄せるだけ」

　女教師が、狂気の滲む笑みを浮かべた。
　心の奥で、誰かが叫んでいた。

　　　◇女教師の葛藤◇

「糸はつけた。手繰り寄せるだけ」

　——それは、私の声じゃなかった。
　でも、確かに私の口から漏れた。

　呪いを追うたび、胸の奥が熱くなる。
　快感？
　違う。
　これは・・・恐怖だ。

　誰かが、瞳の奥で叫んでいる。
　優しくて臆病だった、昔の私が。

　私は誰？
　呪いを追う者？ 
　呪いを撒く者？ 
　境界が溶けていく。
『それ』が、私の中にいる。

「私は教師、生徒を守る立場」
「生徒を殺さなければ、私が死ぬ」 
「さっさと捕まえて。呪いが目印になってるから簡単でしょ！」

　三つの声が、頭の中でぶつかり合う。 
　守る者。
　殺す者。
　命令する者。

　どれが私？
　どれも私？
　どれも違う？

　でも、気づいた。 
　前の二つは『教師』としての私の声。 
　三番目だけが異質だった。

『誰か』が、私を通して生徒を追わせていた。 
　私は、何のために動いている？ 

　守るため？
　殺すため？

　・・・どちらもが『私』の意志でありながら、相反している。
　そこを『呪い』に利用されている。
　それはわかる。
　でも、何が正解かはわからなかった。

　四人目を箱に閉じ込めた。 
　それが『正しい』と思っていた。
「箱に入れなければならない」
　理由はなかった。
　ただ、そうすべきだと感じていた。

　でも、呪いとは関係のない生徒が血に染まった瞬間——私の中で何かがはじけた。

　悲鳴も、後悔も、怒りもなかった。
　ただ、静かに、確かに。
　私と『誰か』の意思が重なった。

『生徒を守るのが教師』
『仲間を守りたい』
　二つ目の声、『生徒の犠牲を求めていた声』が消えた。

　意識がとたんにクリアになった。
　なすべきことがはっきりした。

　私と『呪いの主』は、同じ願いを持っていた。

『呪い』は敵じゃなかった。
　それは、守るための力だった。

『捕らえる』は『保護』
『箱に閉じ込める』は『安全な場所にかくまう』

　恐怖に歪んだ視界が、澄んでいく。
　私は教師。『それ』は守る者。
　そして今、私たちは——守る者として、ひとつになった。

　私は、杖を振り上げた。
　狙いは、生徒じゃない。
　斬りかかろうとした『同僚』・・・いいえ、『敵』。

　杖が閃き、空気が裂ける。
　まさかの裏切りに、敵は防御が遅れた。
　信頼が、油断を生んだ。

　一撃。
　それは肉体だけでなく、隊列の『信念』をも砕いた。

「なぜ・・・お前が・・・」

　誰かが呟いた。
　だが、答えは返らない。
　女教師の瞳は、迷いのない光で燃えていた。

　追跡者たちは足を止める。
　混乱と動揺が、彼らの動きを鈍らせる。

　その隙に、生徒たちは息をつく。
　そして、女教師は前に出る。
　生徒たちを背にして。

　退避と追跡行の脱落者＝生徒10  教師９

　　　◇呪いの主◇

『糸の部屋』——あの場所で、私は死んだ。
　ミミックの罠にかかった瞬間、すべてが終わった。
　仲間たちは、すぐそばにいた。
　でも、誰も助けてくれなかった。

　・・・助けられる状態じゃなかった。
　それはわかってる。
　あの状況で、誰も動けなかった。
　私が、そうさせたんだ。

　私が、無理をした。
　私が、焦った。
　私が、仲間を巻き込んだ。

　だから、私が死んだのは——当然だった。
　因果応報。
　自分のせいで、自分が死ぬ。
　それは、割り切れる。

　でも、仲間まで巻き込んだことだけは——それだけは、割り切れなかった。

　彼らの瞳に浮かんだ恐怖。 
　動けないまま、私を見捨てる決断をする声。
　あれが、私の最後の記憶。

　だから、私は『呪い』になった。
　守るために。
　今度こそ、誰も巻き込まないように。
　今度こそ、誰も失わないように。

『呪い』は、私の後悔の形。
『糸』は、私の未練の形。
『箱』は、私の祈りの形。

　私は、守りたかった。
　ただ、それだけだった。

　ラッキーだった。
　私を殺したのが、ミミック——『箱』だったこと。

　閉じ込める。
　仕舞う。
　隠す。
　守る。

　そんな意味を持つ『箱』に、私は喰われた。
　だから、私は呪いをかけた。

『箱』の中に、捕らえるために。
　仕舞うために。
　守るために。

　普通なら、そんな呪いに力なんて宿らない。
　ただの未練。
　ただの願い。
　ただの、死者の囁き。

　でも、このダンジョンは変わり始めていた。
　何かが、全体に染み渡ろうとしていた。
　空気が、魔力が、構造が——揺らいでいた。

　そして、あの『呪術師』の先生。
　彼女の存在が、私の呪いに力をくれた。

　彼女は『呪い』を利用してくれた。
『私』と繋がることができた。
　そして、生徒を『捕らえた。
　私と同じように、『守ろう』としていた。

　その共鳴が、私の呪いを目覚めさせた。
　未練が、力になった。
　祈りが、術になった。

　私は、ただ守りたかった。
『箱』の中に、仲間を閉じ込めてでも。
　もう誰も、私のように死なせたくなかった。

　だから、私は呪いになった。
　そして今——私の呪いは、彼女の手で形になる。

　　◇呪いと女教師と決着と◇

　私は、守りたかった。
　それだけだった。

　誰かを傷つけるためじゃない。
　誰かを閉じ込めるためでもない。
　ただ——誰も、私のように死なせたくなかった。

『呪い』は、私の後悔の形。
『糸』は、私の未練の形。
『箱』は、私の祈りの形。

　そして今、私の祈りは——彼女の手で形になる。

　女教師は、静かに立っていた。
　彼女の瞳は、もう呪術師のそれではなかった。
　ただ、生徒を守る『教師』の目だった。

　生徒たちを背にして。
　敵に杖を向けて。
　その瞳には、迷いがなかった。

　彼女は、私の声を聞いた。
　私の想いを受け取った。
　そして、私の呪いを『術』に変えた。

「守るために、閉じ込める」
「守るために、捕らえる」
「守るために、戦う」

　その言葉が、彼女の中で燃えていた。

　敵は動揺していた。
　信じていた仲間に裏切られ、隊列は崩れた。
　その隙に、生徒たちは逃げ道を探す。
　でも、女教師は動かない。
　彼女は、ここに残ると決めていた。

「・・・私が、守る」

　その声は、誰にも届かなくてもよかった。
　それは、祈りだったから。
　誰かに向けたものではなく、自分自身の中に灯した、小さな光だったから。

　そして、彼女の背後に『箱』が現れる。
　静かに、ゆっくりと、開く。

　その中には、誰もいない。
　でも、確かに『誰か』がいた。
　祈りの形をした、呪いの主が。

　彼女は、箱に手を伸ばす。
　その瞬間、空気が震えた。
　魔力が、優しく流れ込んでくる。

「・・・ありがとう」

　誰の声だったのか、わからない。
　でも、確かに聞こえた。

　その声は、風のように通路を撫でていった。
　誰にも届かなくても、確かにそこにあった。

　それは、呪いの主の声だったのかもしれない。
　それとも、女教師自身の声だったのかもしれない。

　どちらでもよかった。
　二人は、もうひとつになっていたから。

　そして、箱は閉じる。
　静かに、穏やかに。
　まるで、誰かを優しく包み込むように。

　箱は、もう『罠』ではなかった。
　それは、誰かを守るための『居場所』になった。

　通路の空気が、少しだけ軽くなる。
　霧が晴れていく。
　呪いが、祈りに変わった瞬間だった。