『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第24話　往路から末路へ　◇とある四人パーティの話◇　①　前編

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　　　　　(回想シーン)

　それは、深層へと向かう往路でのこと。
　カルマは、低レベルパーティと行動を共にしていた。

　そもそも戦闘力がほぼないカルマだ。
　前線に出ることは最終決戦でもないとありえない。
　今はモンスターを駆逐し終わった後の通路で、採取物を根こそぎ集める作業に従事させられている。

　「あははは、いいカッコウね！」

　パーティの紅一点。
　プリーストの女が、喉の奥からくすぐるような笑い声を漏らす。

「……」

　カルマは、声もなかった。
　声を出すことすら、許されていないような空気。

　落としたイアリングを探してと言われ、四つん這いで這い回っていた。
　その背中に、無言で荷物が積まれた。
　一つ、また一つ。
　まるで、黙っていればいくらでも積めるとでも言うように。

　重さで潰れそうになりながらも、腕に力を込めて持ち直す。
　その瞬間、首元に何かが巻かれた。
　キュッ、と音を立てて締まる感触。

「汚らしい使い魔みたいね」

　プリーストの女子A——アイコが、わざとらしく鼻をつまみながら笑う。
　その笑いは、楽しんでいる者のそれだった。

　最近、魔職の女子たちの間で流行っている『遊び』。
　不本意な接触を強いられた腹いせに、カルマを『おもちゃ』にすることでバランスを取っている。

「こんなのに『馬』をつけるなんて、センスのない母親ね！」

　母親まで侮辱の対象にされる。
　だが、カルマの心は動かない。
　痛みを感じるには、『心』が必要だ。

「あ、でもあれかしら？　『駄馬』って書こうとして間違えて『駆馬』になったとか？」

「ありそう！」手を叩いて笑う。
　その手のひらが、まるで鞭のように響いた。

「駆け出しそうにもありませんね。這うのがやっとだ」

　男子A——アオキが調子を合わせる。
　笑い声が、通路に反響する。

　リードを引かれ、グルグルと歩かされる。
　荷物の重さに腕が震え、膝が崩れそうになる。
　だが、崩れ落ちる前に──

「【ヒール】」

　アイコの魔法が飛ぶ。
　絶妙なタイミング。
　苦しみは消えるが、屈辱は残る。

「大丈夫かな？　頑張ってね。心から応援してるよ」

　男子B——イケダが、わざとらしい声で囁く。
　その声は、優しさの仮面をかぶった刃だった。

「はぁ～、面倒くさいなぁ」

　アイコが、わざとらしくため息をつく。
　そして、杖を軽く振る。

「【サンダーボルト】」

　バチッ！
　軽い雷撃が、カルマの足元を走る。
　荷物には影響がないよう、完璧に調整されていた。

「燃えないなら、フレア系も試したいんだけどなぁ」

　魔法の練習。
　的は、カルマ。

　魔法が撃ち込まれ、ダメージが蓄積される。
　そして回復。
　その繰り返しが、彼を『資源』に変えていく。

　痛みは、もう感じない。
　けれど、誰かの笑い声だけが、耳にこびりついて離れなかった。

「じゃあ、補充お願いね」

　アイコが手を差し出す。
　魔力が流れ出す。
　カルマの中から、彼女の体へ。

　空になっていく。
　でも、完全には空にならない。

　どこかに、まだ何かがいた。
　声にならない声が、胸の奥で泡のように弾けていた。

　それは、怒りでも悲しみでもなかった。
　ただ、『自分』がまだいると伝える声だった。

　それは、数日前のことだった。
　迷宮がまだ、カルマのものではなかった頃。
　カルマが、ただ『使われるだけの存在』だった頃。

　今、カルマは誰かの痛みを数えている。
　でも、かつては自分の痛みすら、誰にも数えてもらえなかった。

「汚らしい使い魔みたいね」「駆け出しそうにもありませんね。這うのがやっとだ」

　その言葉は、もう耳に残っていない。
　でも、笑い声だけは、まだ消えない。

　それが、カルマの始まりだった。
『声なき者』としての、最初の記録。

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