『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第44話　学園祭を待ちわびる影　~旧校舎の『ナニカ』、祭りを夢見る~前編

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　制服姿の妖怪たちが集う、奇妙で愉快な迷宮。
　それは、かつて誰にも見られなかった『教室の隅』で、ひとりきりで夢見た祭りだった。

　その瞬間——

　旧校舎で教室の空気が、わずかに揺れた。
　時計の針が、止まったまま震えた。
　黒板の端に置かれたチョークが、ほんの少しだけ転がった。

　静まり返った教室で、『ナニカ』が、静かに目を開けた。
　その『ナニカ』は、確かに、祭りの匂いを知っていた。
　

　迷宮では、制服姿の妖怪が笑っていた。
　その笑いが、旧校舎の窓を、ほんの少しだけ震わせた。

　空っぽの教室。
　でも、黒板の前に、一冊のノートが開かれていた。
　ページには、震えるような文字で、模擬店の企画が書かれていく。

「お化け屋敷」「焼きそば」「占いの館」「迷宮の宝探し」

　その文字は、どこか懐かしく、どこか幼い。
　でも、確かに『誰か』が書いていた。

　ノートのページが、風にめくられていく。
　その先に、最後のページが現れる。

　—来場者の皆さまへ—

　・旧校舎は、現在使用されておりません。

　・廊下の軋みは、誰かの記憶です。
　踏みしめる際は、静かにお願いします。

　・旧校長室には入らないでください。
　鍵は開いていても、心は閉じています。

　・図書室の奥には、貸し出し記録のない本があります。
　読まないでください。それは存在していないからです。

　・音楽室のピアノは、誰かが弾いていた記憶です。
　音楽が流れても、拍手は不要です。

　・制服の試着は一度だけ。
　二度目は、戻れないかもしれません。

　・迷ったときは、階段を数えてください。
　数が合わなければ、夢です。

　・帰るときは、名前を思い出してから。
　忘れたままでは、帰れません。

　楽しい祭りになりますように。

　最後の一文。
　少しだけ、文字が滲んでいた。

　　　◇

『ナニカ』は、給昇降口の扉が、音もなく開いた。
　誰もいないはずの旧校舎に、『ナニカ』が入ってくる。

　靴箱の列。
　名前の札は、すべて色褪せていた。

　廊下の窓には、夕方の光が斜めに差し込んでいる。
『ナニカ』は、一歩ずつ、ゆっくりと歩いていく。

　その足音は、まるで水面に落ちる雫のように静かで、けれど確かに響いた。

　靴箱の前で立ち止まる。そこには、いくつもの古びた上履きが並んでいた。
　黄ばんだ布地、剥がれかけたゴム底、つま先に残る泥の跡。
　どれも、長い間忘れられていたことを物語っている。

　だが、その中に――ひときわ異質な一足があった。

　片方だけ、まるで昨日置かれたかのように、真新しいまま。
　白く、清潔で、ほこり一つない。
　まるで誰かが、今もそこに通っているかのように。

『ナニカ』は、その靴の前で立ち止まり、じっと見つめた。
　そして、ゆっくりと手を伸ばす。

　――その瞬間、廊下の奥で、かすかな足音が響いた。

　カツン、カツン。

　誰もいないはずの旧校舎に、もう一つの気配が忍び寄る。

　足音が、『ナニカ』の目の前までやってきた。
　けれど、そこには誰の姿もない。

　ただ、確かに――そこに『何か』がいた。
　空気が揺れる。
　温度が変わる。
　見えない存在が、『ナニカ』を見つめている。

　足音は一度、ぴたりと止まった。
　まるで『ナニカ』を見定めるように。
　そして、静かに踵を返す音。

　コツン、コツン……。

　足音は、廊下の奥へと遠ざかっていく。
　だが、数歩進んだところで、また止まった。

　静寂。

　まるで、「ついてこい」とでも言いたげに。

『ナニカ』は、しばし立ち尽くした。
　そして、ゆっくりと、靴箱の前を離れる。

　コツン。コツン。

　その足取りは、先を行く音に重なるように、まるで呼吸を合わせるように、静かに、確かに、後を追った。

　夕陽が差し込む廊下に、二つの影が――いや、一つの影と、影にならない『ナニカ』が、並んで歩いていった。

　その先にあったのは、食室だった。
　足音は、扉の前でぴたりと止まる。

『ナニカ』も立ち止まり、ほんの少しだけ首を傾けた。
　扉の向こうから、かすかに漂ってくる匂い――それは、焦げたパンの香ばしさと、味噌汁の湯気に混じる、懐かしい匂い。

　記憶の底を、そっとくすぐる。
　遠い昔、誰かと笑い合いながら食べた昼食。
　あの頃の温もりが、ふいに胸を締めつける。

「・・・おかわり」

　誰かの声が、ふと耳元でささやいた。
　それは風の音か、記憶の残響か。
　あるいは、もう一度『ここで食べたい』と願いながら、叶わぬまま消えていった者の、最後の言葉だったのかもしれない。

『ナニカ』は、そっと扉に手をかけた。
　冷たい金属の感触が、現実を引き戻す。

　――ギィィ……

　扉が軋む音とともに、食室の中へと、一歩踏み出した。

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