『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第45話 学園祭を待ちわびる影 ~旧校舎の『ナニカ』、祭りを夢見る~中編

　

　中は、まるで時間が止まったように、あの日のまま、机と椅子が並んでいた。

　でも、何かが違う。
　空気が、重い。
　まるで、誰かがまだそこに座っているような気配。

『ナニカ』は、静かに歩を進める。
　食室の床に、ぽつんと落ちていたのは――白いハンカチだった。

　端には、小さな刺繍で名前が縫い込まれている。
　けれど、その名前は、どこか読み取りづらく、まるで時間がその文字を少しずつ薄くしていったようだった。

　ハンカチは、何かを包むように、そっと結ばれていた。
『ナニカ』は、静かにその結び目をほどく。

　中から現れたのは、微妙な表情のフェルトのマスコット。
　目は左右で大きさが違い、口元は笑っているのか、泣いているのか、曖昧だった。

　不器用な縫い目。ほつれかけた耳。
　けれど、そこには確かに『手のぬくもり』が残っていた。

『ナニカ』は、そっとそれを拾い上げようとした。
　手を伸ばした瞬間、ふいに―― ツンと鼻を突く、消毒液の匂いが立ちのぼった。

『ナニカ』は、ぴたりと動きを止める。
　その匂いは、あまりにも鮮明で、まるで今しがた誰かが使ったかのよう。

　次の瞬間、足音が再び動き出した。
　今度は、急ぐように、足早に。

『ナニカ』は導かれるまま、後を追う。
　廊下を曲がり、階段を上がり、たどり着いたのは――保健室。

　扉は半開き。
　その隙間から、白いカーテンだった布が、風に揺れているのが見えた。
　まるで誰かが、そこに隠れているかのように。

『ナニカ』は、そっと中を覗き込む。

　ベッドが三つ。
　そのうちの一つ、中央のベッドのシーツに、深く刻まれた皺。
　そこには、誰かが泣いた記憶が染み込んでいる。

　声を上げることもできず、ただ枕を濡らし続けた涙。

　その涙は、時に血の味がした。
　噛みしめた唇の奥に、言葉にならなかった痛みがあった。

　白いシーツの奥で、今も微かに――その痛みが、うごめいている。

『ナニカ』は、そっと手を伸ばす。
　カーテンの向こうに、何がいるのかを確かめるために。

　・・・その手が布に触れた瞬間、ベッドの下から、何かが――音もなく、這い出してきた。

『ナニカ』の指先に、ふわりと何かが触れた。
　それは――布。
　柔らかく、でも冷たい。

　見えなかった。
　けれど、確かにスカートの裾が、掌を掠めた。

　その瞬間、空気が震えた。
　足音が、再び響き出す。
　今度は、軽やかで、どこか楽しげなリズム。

　コツン、コツン――

『ソレ』は、もう保健室にはいなかった。
　足音は、廊下を抜け、階段へと向かっていく。

『ナニカ』は、わずかに息を呑んだ。
　その足音には、懐かしさと、恐ろしさが混じっていた。
　まるで、かつての誰かが、「また一緒に遊ぼう」と誘っているような――そんな音。

　階段の上から、風が吹き下ろしてくる。
　白いカーテンが、名残惜しそうに揺れた。

『ナニカ』は、ゆっくりと階段へ向かう。
　その先に待つのは、過去か、幻か、それとも――。

　階段を上る。
　一段ごとに、軋む音が違う。

　ギィ……ギシ……ギィ……

　その音は、まるで校舎が誰かの名前を呼んでいるようだった。
　懐かしい声。
　忘れたはずの呼びかけ。
　それが、木の階段の奥から響いてくる。

『ナニカ』は、静かに耳を澄ませながら、一歩ずつ、音の名前を踏みしめていく。

　二階の廊下に出ると、ふと立ち止まった。

　窓の下――そこに、誰かの影が残っていた。
　それは、もう存在しないはずの『誰か』の気配。

　窓辺に立ち、ずっと眼下の光景を見つめていた者。
　校庭の隅、鉄棒の錆、砂場の跡。
　けれど、その目は――見えない光景を見ていた。

　誰にも見えない、誰にも語れない、けれど確かにそこにあった『何か』を。

『ナニカ』は、そっと窓に近づく。
　影はもう消えていた。
　けれど、ガラスには、うっすらと手の跡が残っていた。

　冷たく、細く、震えるような跡。

　それは、ここにいた『誰か』が、最後に残した、願いのかたちだったのかもしれない。