『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第73話 ◆稲田みずほ(泥田坊)視点◆ ~わたしは、まだ、わたしだ~

　

　あの時、『私』は動けなかった。
　泥の中に足を取られていたわけじゃない。
　ただ・・・怖かった。

　最初に沈んだのは、笑顔ばかり見せていたあの子だった。
「大丈夫だよ」って言って、みんなの前に立った。
　でも、死の手は容赦なく、その足を掴んで引きずり込んだ。
　叫び声は、泥の中で泡立ち、はじけて、何もなかったように消えた。
　その泡が、彼女の最後の言葉だった。

　次に倒れたのは、いつも冷静だったあの人。
「退いて、体勢を立て直す」
　そう言った瞬間、背後から死の腕が伸びて、命を穿った。

『腕』の持ち主が何だったのかは覚えていない。
　ただ、私はその時すでに悟っていた。

「ああ、ここで死ぬんだな」って。

　命を穿たれた仲間。
　恐怖と絶望に見開かれた目が、私を見ていた。
　何か言いたそうだった。
　でも、言葉になる前に沈んでいった。

　私は見ていた。
　全部、見ていた。
　声も出せず、手も伸ばせず。
　ただ、泥の中で立ち尽くしていた。

　最後に残ったのは、私だけだった。
　仲間たちの声が、泥の底から響いてくる。
「なぜ助けなかった？」「なぜ逃げた？」「なぜ・・・わたしを見捨てた？」

　違う。
　違うんだ。
　助けたかった。
　逃げたかったわけじゃない。

　でも、身体が動かなかった。
　心が、沈んでいた。

　その瞬間から、『わたし』は人ではなくなっていた。
　人であることをやめたのは、あの時。
　仲間を守れなかった私が、仲間の魂を背負って生きることになった。

　ううん。
　違うね。
　本当はわかっている。

　人間を辞めたのは、後輩の『彼』を送り出した時。
　死地と知っている場所に、そうとは告げずに。

　送り出した、あの時。
　その方針を聞いて口を噤んだ、あの時だ。

　すでに、仲間を。
　年下の男の子を見捨てていたのだ。

　どんな顔をして、他の人を助けたらいい？
　助ける相手と、見捨てる相手の境界はどこ？

　わからなくなっていた。
　だから、動けなかったのだ。

　泥の中で、わたしはまだあの『時』を繰り返している。
　何度も、何度も。


　声が、背中から響く。
『おまえはもう人じゃない。『妖怪』だ。彼らを喰らえ』

　・・・違う。
　違うよ。
　わたしは、まだ・・・私でいられる。

　泥に沈んだ仲間たちの声が、耳元で囁く。
　優しかった笑い声も。
　泣きながら叫んだ声も。
　全部、わたしの中にある。

　でも、身体はもう違う。
　指先は冷たく、泥のように重い。

　目を閉じれば、彼らの顔が浮かぶ。
　わたしを信じてくれた人たち。
　その人たちを、今、傷つけろと命じられてる。

　わたしは『妖怪』。
　そして『モンスター』。
　でも、わたしは・・・私のままでいたい。

　この泥の中で、せめて心だけは沈まないように。
　仲間の魂を背負って、わたしは抗う。
　この声に、命令に、運命に。

　わたしは、まだ、私だ。


　風が吹いた。
　・・・いや、風じゃない。

　泥の中から、誰かの息が這い上がってきた。
　足の下のウシガエルが、静かに鳴く。
　その声は、かつての仲間のひとりが好きだった音に似ていた。

「・・・まだ、ここにいるよ」
　誰かが言った気がした。

　泥の手が、わたしの背後で放射状に広がる。
　その一本一本が、かつての名前を持っていた。

　でも今は、名前を呼ばれるたびに、胸の奥が軋む。
　その声は、懐かしさではなく、呪いのように響いた。

　あの子の手。
　あの人の手。
　わたしを守ろうとしてくれた手。
　今は、わたしを引きずり込もうとしている。

「おまえが拒めば、彼らは苦しむ」
　命令の声が、泥の壁に反響する。
　わたしの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　制服にこびりついた泥は、乾いてひび割れ、肌に食い込んでいた。
　一歩動くたびに、ひびの隙間から冷たい空気が入り込み、まるで『人間だった頃』の皮膚を剥がされるようだった。
　それでも、わたしは動けない。

　・・・でも、ウシガエルがもう一度鳴いた。
　その音に、わたしの心が少しだけ揺れた。

「わたしは、まだ、わたしだ」
　小さく、でも確かにそう呟いた。

　泥の手が一瞬、止まった気がした。
　泥の手が、わたしの名前を呼ぶのをためらっているようだった。

　その隙間に、わたしは息を吸った。
　重い空気の中で、ほんの少しだけ、光が差した気がした。

　　　　◇

　「泥田坊『稲田みずほ』ちゃんゲットぉ！」
　見捨てたはずの後輩が、『彼』が、そこにいた。
　驚愕に心が揺れて、泥の中に溶けていく。

　ああ。
　これは復讐。
　『私』たちはみんな、泡となって消えていくのだ。

　誰一人、光の下には帰れない。

　泥の手が、『彼』の足元に伸びた。
　でも、『わたし』は目を閉じていた。
　その手の、名前を思い出さないように。
　　　　　　
『お帰り。そして、初めまして。みずほ』その声に、胸の奥が軋んだ。
　あの時、見捨てたはずの『未来』が、笑っていた。

　それが、私の『迎え火』。
　それは優しすぎて、痛かった。
　泥の中で凍った心が、少しだけ溶けて、涙になりそうだった。

　その灯りが、『わたし』を呼び戻し。
　泥の底にいた『私』を、もう一度照らし出す。

　その灯りは、ぬくもりを持っていた。
　泥の冷たさを、ほんの少しだけ溶かすような

　いつか、その灯は『還り道』をも照らすのだろうか？
　その問いに答える者はいない。

　だけど、信じよう。
　その灯りは、わたしの名前を呼ぶために灯された。
　忘れられた声を、もう一度思い出すために。

「わたしは、まだ、わたしだ」
　小さく、そう呟いた。
　その道があるなら、わたしは歩いてみたい。
　泥の足でも、きっと。