『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第72話 妖怪制作③ ~泥田坊~ 後編

　

　泥にまみれた彼女の姿を見下ろしながら、そっと手を伸ばす。
　まとわりついた『余計なもの』を取り除き、その肌に、泥を丁寧に塗り広げていく。

　まるで、汚れを落とすのではなく、『新しい役割』を与えるために、泥で塗り替えていくように。

　泥遊びを楽しむような手つきで、『システム』のデータを呼び出し、編集していく。
　彼女の体、彼女たちの想い、生存の残滓、そしてその他の『素材』。

　それらすべてを、泥が吸い込み、混ざり合い、一匹の『妖怪』として形を成していく。

　もう慣れた作業だ。
　けれど、今回は少しだけ、手が止まった。

　泥の塊は、ぐつぐつと泡を立てながら形を変えていく。
　やがて、巨大なウシガエルのような輪郭を持ち始めた。

『彼女の農夫』たちは、泥の中からずるりと這い出し、その身体を腕の形に引き裂かれ、ねじられ、繋ぎ合わされていく。

　生まれたままの彼女は、泥に沈んだ姿で再構築される。
　その瞳だけが、泥の奥でかすかに光を宿していた。

　変換は静かに、しかし確実に進んでいく。
　まるで、誰かの記憶をなぞるように。
　まるで、誰かの祈りを裏返すように。

　　　◇完成披露◇

「思い付きだったけど・・・意外とかわいくないか？」
　形になって伏せるウシガエルを指し示して、カルマが振り返る。

「うん。かわいいっ！」
　河童のみどりがはしゃいだ声を出す。

「か、かわいい・・・？」
　ウシガエルの異様に吞まれたように身構えて、しらゆきは目を見開いている。

「・・・泥は・・・」
　下半身がなくて、這うしかないひろは近づくこともできずにいる。

「土臭い――」
　元がお嬢様のまといは鼻にしわを寄せていた。

「・・・どろ、ね」
　生まれたばかりの『泥田坊』が身を起こした。
　裸体だが、全身の泥のおかげで肌の露出はない。
　起伏のラインははっきり見えるにしても。

　ウシガエルの背中。
　泥の腕たちが、彼女の背後でざわめく。
　それは、かつて隣にいた者たちの残滓。

　泥田坊が、わずかにうつむく。
　笑い合った、支え合った、戦った——でも、助けられなかった。

　泥に沈んだその瞬間、彼女は叫ばなかった。
　叫べなかった。
　声を出せば、喉まで泥が流れ込んでしまう気がしたから。

『人ならざるもの』に、自分がなってしまったとき。
　彼女は泣かなかった。
　泣けなかった。
　涙は泥に混ざって、誰のものかもわからなくなるから。

　今、彼女の背に伸びる腕たちは、「助けて」と言っているのか、「許して」と言っているのか、それとも「一緒に堕ちよう」と囁いているのか——わからない。

　でも彼女は、片膝を立てて座っている。
　まだ立ち上がるつもりでいる。
　カルマに手下として使われようとしていても、その膝はまだ、『自分の意志』のために曲げられている。

　彼女の目は、濁っていない。
　月明かりに照らされて、はっきりと『怒り』と『悲しみ』を映している。
　それは、仲間たちの腕が彼女を引きずり込もうとする泥の中で唯一、空を見ている目だ。

　泥は記憶の海だった。
　彼女はその中で、祈りを抱えて座っていた。

　彼女の膝は空を向いていた。
　それは、まだ終わっていないという意思だった。

　その膝は、まだ誰かを支えるために曲げられていた。
　泥の中でも、彼女は誰かのために立とうとしていた。

「名前は変えないでおこう。ぴったりすぎる名前だから」
　カルマは言った。

「ただし、美水穂はひらがなにする」
　美しい水は、もう彼女の中にはない。
　でも、みずほという響きだけは、泥の中でも残っていた

『稲田みずほ』。
　それが、新たに生まれた泥田坊という妖怪の名前だ。