『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第151話　風雷は吹きて惑わず　～帰り着く場所～　後編

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　風が、彼女の髪を逆立てる。
　雷が、皮膚の下で脈打つ。
　霞の瞳は、赤と金に染まりながらも、どこか遠くを見ていた。

　──かつて、自分もその隊列の中にいた。
　風を読み、雷に怯えながら、それでも前に進んでいた。
　誰かの隣に立つことを、選んでいた。

「……あたしは、もう隣には立てない」

　その言葉に、風が揺れた。
　雷が、胸の奥で軋んだ。
　けれど、霞は団扇を振る。

　風が、逃げる者の背を切り裂き、雷が、地を焼き、命の輪郭を焦がす。

「逃げても無駄だよ。風は、どこまでも追いかける。雷は、心の奥まで届く」

　その声は、誰にも届かない。
　風が、かき消した。
　雷が、焼き払った。

　霞は、力を振るい続ける。
　それは、怒りでも、憎しみでもない。
　ただ、『役割』としての行動。
　ダンジョンの守護者としての、当然の振る舞い。

　けれど──ほんの一瞬だけ。
　逃げる背中の中に、見覚えのある髪型があった。
　昼休みに、隣で笑っていた誰か。
　教室の隅で、くだらない話をしていた、あの時間。

　風が、その記憶を運んできた。
　雷が、胸の奥で弾ける。
　霞は、団扇を止めた。

　雷が、指先で震える。
　風が、問いかける。

「それでも、振るうか？」

　霞は、目を閉じる。
　まぶたの裏に、誰かの笑顔が浮かんだ。
　それを、風が吹き飛ばす。
　雷が、焼き尽くす。

「……あたしは、もう『人間』じゃない。だから、迷う必要もない」

　団扇が再び振るわれる。
　風が唸り、雷が咆哮する。
　逃げる者たちの背に、容赦なく襲いかかる。

　──葉隠霞。
　かつての仲間を見送りながら、力を振るう。
　その心は、風に引き裂かれ、雷に焼かれながらも──確かに、進んでいた。

　──風が、止んだ。
　雷も、沈黙した。
　空気が、やけに澄んでいる。
　まるで、何もなかったかのように。

　霞は、立っていた。
　足元には、焼け焦げた残骸が静かに横たわっていた。

　炭になった二本の影。
　まるで、地面に立てかけられた木の枝のように、黒く、細く、折れ曲がっている。
　皮膚は焼け落ち、骨と肉の境界も曖昧になっていた。
　けれど、制服の焦げ跡だけが、かろうじて『人間だった』ことを物語っていた。

　名前も、顔も、もう思い出せない。
　あるいは、思い出さないようにしているだけかもしれない。

「……やり過ぎたか？」

　ぽつりと漏れた言葉に、風は応えない。
　雷も、もう何も言わない。
　ただ、静寂だけが、霞の耳を満たしていた。

「苦しむ時間は、あったか？」

　問いかけるように、残骸を見下ろす。
　返事はない。
　当然だ。
　もう、声を持たないのだから。

　霞は、目を細める。
　その表情に、怒りも悲しみもない。
　ただ、冷たい静けさ。
　それは『冷静』と呼ぶには、あまりにも無感情すぎた。

　──これが、あたしの役目。
　──隊列を崩し、数を減らす。
　──前進を許す者と、ここで終わる者を分ける。

「……任務完了。問題なし」

　そう呟いた声は、まるで報告のようだった。
　誰に向けたものでもない。
　ただ、自分自身に言い聞かせるように。

　でも、胸の奥が軋んだ。
　ほんのわずかに。
　風が、そこを通り過ぎた。
　雷が、そこを叩いた。

　霞は、気づかないふりをした。
　いや──『気づかないように』した。

「冷静だよ、あたしは。ちゃんと判断して、ちゃんと選んだ。だから、これは……正しい」

　その言葉に、風は揺れなかった。
　雷も、鳴らなかった。
　まるで、彼女の『正しさ』を否定することすら、もう興味がないかのように。

　霞は、踵を返す。
　炭となった二本に背を向けて、静かに歩き出す。

　──風は、まだ彼女の名を覚えている。
　──雷は、まだ彼女の心を見ている。
　でも、霞はもう、自分の声すら聞こうとしなかった。

　残り、10人。

　　　　　◇

　──足音が、静かに響く。
　霞は、任務を終えて帰還する。
　風も雷も、今は沈黙している。
　まるで、彼女の背に寄り添うように。

　拠点の入り口に立つと、そこにカルマがいた。
　かつての仲間。
　今の主。
　カルマは、微かに頷きながら、霞の目をまっすぐ見ていた
　そして・・・。

「おかえり」

　当たり前のように声を掛けられた。
『ご苦労』ではない。
『見事だった』でもない。

『おかえり』。

　その言葉は、風よりも柔らかく、雷よりも温かかった。
　霞の胸の奥に、静かに染み込んでいく。

　──おかえり。
　それは、かつて家に帰ったときに聞いた言葉。
　それは、誰かの隣にいた頃に交わした言葉。
　それは、もう二度と聞けないと思っていた言葉。

　霞は、虚を突かれたように立ち尽くす。
　その言葉が、どこに届いたのか、自分でもわからなかった。

　団扇を握る手が、少しだけ緩む。
　風が、彼女の髪を撫でる。
　雷が、胸の奥で静かに鳴る。

「・・・ただいま」

　その声は、霞自身も驚くほど自然だった。
　まるで、ずっとここにいたかのように。
　まるで、これが『帰るべき場所』だったかのように。

　霞は、拠点の奥へと歩き出す。
　その足取りは、任務の帰還ではなく──帰宅のようだった。

　部屋に入る。
　扉を閉める。
　そのくらい当たり前に、奥に置かれたソファに腰かけた。

　風が、壁を撫でる。
　雷が、床を温める。

『おかえり』——その言葉に、『かすみ』としてのあたしが、初めて居場所を得た気がした。

「・・・ここが、あたしの居場所なんだ」

　その言葉に、風が優しく吹いた。
　雷が、静かに脈打った。
　それは、肯定でも否定でもない。
　ただ、霞の『今』を受け入れる音だった。

　──葉隠かすみ。
　かつての探索者。
　今は、ダンジョンの守護者。
　そして、カルマのもとに帰る者。

　その心は、風に包まれ、雷に導かれながら──確かに、居場所を見つけていた。

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