【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第二章 親友を追い求める覚悟

4．ヴァルガ帝国

意味が分からない。
分かりたくもない。
目の前の光景が、まるで静止画のように現実味がない。

しかしそれが現実であると突きつけるように、悲鳴が上がった。


「逃げろ！！」
「王族を守れ！！」


闘技場は一瞬で地獄に変わる。
観客席が雪崩を打ち、貴族も平民も関係なく押し合い、転び、泣き叫ぶ。

空から降り注ぐのは、王国を破壊するためのもの。
爆炎が王都の一角を飲み込み、石畳が砕ける音がここまで届く。


「レオン殿下！！」

近衛兵が俺の腕を掴む。


「王城へ！　直ちに――ッ」


だが。
俺の視線は、人の流れに逆らって歩く、たった一人の背中から離れなかった。


「……ノア」


アイツは、帝国艦隊の方へと向かっていた。
剣を携えたまま、迷いなく。
まさか一人で立ち向かうつもりか……！？


「ノア！！　待て！！」


叫ぶ。
叫ばずにはいられなかった。
いくら俺より強いからと言って、帝国に単身立ち向かうなんて。
危ない、行くな、戻れ、そんな言葉がのどに詰まる。

しかし俺の声にノアは止まることなかった。
そのまま己たちの前に立ち塞がってきた、ノアの姿を認めて。
帝国軍は、一斉に動きを止めた。
一人突っ込んできた王国民に刃を向けることなく。
そして。


――ノアに向かって、敬礼した。


完璧にそろった動作。
剣を胸に当て、膝を折る者すらいる。


「……は？」


理解が、追いつかない。
軍団の中央から、一人の男が進み出る。
重厚な外套を携えた、帝国軍団長。

彼は無言でノアの前に立ち、片膝をついた。
そして、外套を差し出す。
ノアはそれを受け取り、ためらいなく肩に掛けた。

翻る布。
そこに刻まれていたのは、ヴァルガ帝国の紋章。
冷たく、鈍く、光を拒むように輝いている。

その瞬間。
俺の知っているノアは、そこにはいなかった。

柔らかく笑うことも、軽口を叩くこともない。
感情を削ぎ落した、冷徹な瞳。

アイツは、あの男は、帝国軍を見渡し、低く告げた。


「――進軍準備」


その声に、迷いはない。


「エルド王国を侵攻せよ」


号令。
それだけで、帝国軍は動いた。
魔法陣が展開され、王国軍へと殺到する黒い奔流。


「……の、あ……？」


警備兵が俺を引きずろうとする。


「殿下！　逃げます！！」
「放せ！！」


警備兵の縋るような腕を振り払い、俺は叫ぶ。


「ノア！！　ノアッ！！」


のどが裂けようとも、構わなかった。


「何か言えテメェ！！　冗談だって言えッ！！」


その血を吐くような声に、ようやくアイツは、こちらを見た。
ゆっくりと、ゆっくりと。
その瞳に宿るのは――明確な、殺意。

一歩、踏み出される。
剣が、構えられる。
あまりにも自然な動作で、俺は反応出来なかった。

迫る切っ先。
逃げられない。


――死ぬ。


そう理解した瞬間。
金属音が、鳴り響いた。
俺の前に、割って入った影。


「……やはり君は、秩序を壊すものだったか」


規律監査官、リヒト・エルド・ヴェルナー。
ノアの剣を受け止め、静かに睨み返していた。


「殿下を下がらせろ！！」


叫び、剣を振るう。


「私の秩序は間違っていなかったな、ノア・エルド・フォルティス。いや、これも偽名か？」


二人の剣がぶつかる。

――違う。

目の前の打ち合いに、目が離せない。
ノアの剣筋が、完全に変わっていた。
王国剣術ではない。
合理だけを突き詰めた、殺すための剣。

帝国剣術。

激しい攻防の末、ノアの刃がリヒトの懐へ潜り込む。
躊躇いはない。

深々と、突き刺された。


「ぐ……ぅ…、秩、じょ、を……」


リヒトの身体は崩れ落ちる。
動かない。
真っ赤な血が、石畳に広がる。


「き、規律、監査官……ッリヒト！！　おい！！」


王国の忠臣、秩序の象徴。
それを殺したという事実が、突き刺さる。


「お前…っお前、分かってんのか！？　コイツを、コイツを害したってことは……ッ！」


もう、戻れない。

その時だった。
帝国艦隊から、一人の男が降り立つ。
白銀の髪、余裕のある笑み。

ヴァルガ帝国第一皇子、アルトリウス・ヴァルガ・セラフィル。
何故こんな大物が、戦場に。

彼はノアの前まで歩み寄り、楽し気に言った。


「今日はここまでだ。君の剣が鈍っていないようで、何よりだよ」


そして彼は、こう続けた。


「――我が弟。第二皇子、ノア・ヴァルガ・セラフィル」


時が、止まる。
ヴァルガ帝国の第二皇子……？
ノアは、エルド王国の、フォルティス家の。

ノアは振り返らない。
アルトリウスの隣に立ち、帝国艦へと戻っていく。
撤退する艦隊。
何故か、それ以上の侵攻はなかった。

俺は空を見上げ、叫ぶ。


「ノア―――――ッッッ！！！」


声は、届かない。
返る声は、もうなかった。