【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第二章 親友を追い求める覚悟

5．帝国第一皇子 アルトリウス

ヴァルガ帝国、戦艦内。
黒鉄の回廊に、整然とした足音が響く。
侵攻を告げた艦隊は、すでに進路を反転させていた。


「撤退命令、完了しました」


副官の報告に、アルトリウスは満足げに頷く。
ヴァルガ帝国第一皇子、アルトリウス・ヴァルガ・セラフィル。
帝国軍総司令権の一部を委任されている。
表向きは穏健派、しかしその実際は、極めて冷酷な現実効率主義者。

ノアとは対照的な白銀の長髪。
前髪は後ろへ流したオールバックで、王者の威厳を隠さない。
剣は常に携帯しているが、自分で振るうことは滅多にない。
振るう必要が、ないのだ。


「上出来だ。――さて」


彼は隣に立つノアに視線を向けた。


「まずはお帰り、ノア」
「ノア・ヴァルガ・セラフィル。ここに遅参いたしました――兄上」


帝国第二皇子としての名を口にした。
それに満足した様子で、アルトリウスは続ける。


「しかしまさか、エルドの第一王子まで殺そうとするとはね」


その結果、庇った規律監査官が死んだのだけど、と。
軽い口調。
しかし金灰色の瞳は鋭く、試すように光っている。


「彼は君の親友、じゃなかったのかい？」
「親友、という設定でした」


ノアは一切表情を変えない。
淡々と、事実を述べるように。


「エルドでの全ては演技。レオンは敵国の第一王子。それ以上でもそれ以下でもない」


アルトリウスの口角がわずかに上がる。


「もしあの場で殺せていたら？」
「承血儀しょうけつぎを受ける者がいなくなり、他の王位継承者を擁立したとしても、エルドは確実に衰退したでしょう」


ですので、とノアは真っ直ぐに視線を固定したまま続ける。


「次は殺します」


アルトリウスは一瞬、黙り込む。
――帝国は、冷酷なまでの現実効率主義。
まさしく、理に適っている。
アルトリウスは小さく息を吐き、笑った。


「もしかしたら私よりも、帝国の人間らしいかもね」
「ご冗談を。次の皇帝は貴方だ、兄上」


そう信じて疑わない声。
アルトリウスはその言葉に、微かに鼻を鳴らす。
まるで茶番を見た時のように。



ヴァルガ帝国、王城。
重厚な扉が閉じられる。
ここは第一皇子私室。
そこに部屋の主アルトリウスとノアはいた。


「上を脱げ」


命令は短く、拒否を想定していない。
ノアは一瞬だけ動きを止めた。
しかし次には静かに外套と上衣を外し、上体を晒す。

均衡の取れた身体。
着やせする性質のようで、服の上からは見えなかった筋肉が姿を現す。
そこにアルトリウスは手を触れる。


「っ……」


くすぐったいのか、なんなのか。
ノアは一瞬息を詰めた。
そのまま、す、と手を滑らせる。
そこには、うっすらと残る痣。


「……決勝戦での傷か」


武技大会決勝戦、最後に身体を弾かれていたノア。


「ノアの価値を分かっていない愚鈍な王子だ」
「……」
「それはお前にも言えることだ、ノア」


叱責、ともすれば怒りにも近いそれを吐きながら。
アルトリウスは自身のベッドにノアを押し倒す。
抵抗は、ない。

白の肌触りの良いシーツに、赤みがかった黒髪が散る。
アルトリウスはその髪を掬い上げ、口付ける。


「何故、勝利を譲った？」


囁きのような問い。


「君の腕なら、”当然”勝てただろう」


獲物を狩るようにぎらつく、金灰色の目。
それを受けながらも、ノアは天井を見つめたまま答える。


「私は既に規律監査官、つまり王国に目を付けられていました」


訓練所まで来て詰問していったリヒト・エルド・ヴェルナー。
そんな彼も、もういない。
自身が殺した。


「あそこで勝利すればエルドの警戒が強まり、今後の侵攻に支障が出る」


それに、とノアは続ける。


「レオンが勝った方が、王国は慢心する」


事実、レオンが勝ったことであの盛り上がりを見せたのだ。
ノアが勝っていれば、あそこまでの歓声は上がらなかっただろう。
合理的で、冷静な分析。

アルトリウスはしばらく黙り、やがて小さく息を吐いた。


「……確かに、全て納得できる理由だね」


アルトリウスの指が、つ…、とノアの鎖骨を辿る。
その手は胸へ、腹へ、腰へ、そしてその先を撫でていく。
ノアの全てを、支配するかのような、ゆっくりとした動き。


「流石我が弟、帝国の第二皇子だ」


覆いかぶさられ、耳元で囁かれる。
ノアは静かに目を閉じた。
その支配を、当たり前のように享受する。

灯りが落とされ、部屋には二人の呼吸音だけが残る。


「……は、っ……」


それは漏れ出した吐息か、誰かの名か。
しかしもう、時が戻ることはない。