冷徹団長の「ここにいろ」は、騎士団公認の“抱きしめ命令”です

第2話 団長の屋敷を“保護施設”だと勘違いした拾われ娘が、朝から掃除と炊事と規律改善まで始めてしまう件

翌朝。
ヴァルド・アークライトは、屋敷の廊下で足を止めた。

静かだ。
いつも通りの、静かな屋敷――の、はずだった。

……だというのに。

「おはようございます！保護施設のみなさーん！」

明るい声が、階段の下から突き抜けてきた。
しかも、なぜか響きが良い。天井が高い屋敷に、よく通る声が反射して、まるで朝の号令だ。

ヴァルドは眉間を寄せたまま、階段を降りる。

途中から、香りがした。
温かいパンの香りと、煮込みの匂い。
……厨房からだ。間違いなく。

嫌な予感は、当たる。

厨房に入ると、そこには――

「団長さん！起きてましたね！」

フィオナがいた。
エプロンをつけ、髪をざっくりまとめ、やたら生き生きして。

そして、オルガ婆やが、なぜか嬉しそうに腕を組んで立っていた。

「団長様。朝食が整っておりますよ」

「……整っている、のか」

厨房は、整っていた。
“整っている”などという言葉が、この屋敷の厨房に似合う日が来るとは。

棚の瓶はラベルごとに並び替えられ、鍋は磨かれ、台の上には布巾が二枚――用途別に折りたたまれて置かれている。

完璧だ。
完璧すぎる。

ヴァルドはフィオナを見る。

「……勝手にするなと言った」

フィオナは胸を張った。

「はい！だから“勝手”じゃないように、許可を取りました！」

「誰から」

「婆やさんから！」

オルガ婆やが、にこにこした。

「ええ。よろしいと思いまして。団長様の屋敷は、少々……いえ、かなり……」

言葉を濁した。
濁すまでもない。散らかっていた。散らかっている自覚はある。

ヴァルドが視線を逸らすと、フィオナが勢いよく紙を一枚差し出した。

「あと、これ！」

そこには大きく、こう書いてあった。

【保護施設　当番表】

「……」

ヴァルドの沈黙が、深くなった。

フィオナは悪びれない。

「保護施設って、綺麗だと安心するじゃないですか。あと、人は役割があると落ち着くじゃないですか。だから――当番表です！」

「屋敷だ」

「屋敷型保護施設！」

「違う」

いつもの否定が、虚しく響く。

そのとき、厨房の入口に影が差した。

「団長。朝の報告を――」

副官セシルだった。
彼は一歩入った瞬間、匂いと光景に気づいて、目を細めた。

「……これは」

フィオナが元気よく頭を下げる。

「おはようございます！翻訳係さん！」

「翻訳係では――」

セシルが言いかけて、途中でやめた。
昨日から、言葉で勝てる相手ではないと理解している。

「セシル。説明しろ」

ヴァルドが淡々と言うと、セシルは視線を宙に漂わせたまま答えた。

「……保護対象の方が、屋敷を保護施設と誤認し、衛生環境と生活導線と士気を改善しています」

「士気？」

「厨房の香りで、騎士たちが廊下に集まり始めています」

その言葉通り、廊下の奥がざわつき始めた。
鎧の擦れる音。胃袋に素直な男たちの足音。

フィオナがぱっと扉のほうへ向き直り、明るく声を張る。

「おはようございます！保護施設の皆さん！朝ごはんですよー！」

廊下にいた騎士たちが、ぴたりと止まった気配がする。
次の瞬間、誰かが小声で言った。

「……団長の屋敷って、保護施設だったのか」

「しっ、聞こえる」

「でもいい匂いだ……」

ヴァルドは、こめかみが痛くなるのを感じた。

「フィオナ」

「はい！」

「勝手に騎士団の者を招き入れるな」

フィオナは真面目な顔で頷いた。

「わかりました！じゃあ“勝手”じゃないように、許可をください！」

「……許可、とは」

「みんな、朝ごはん食べてもいいですか？って」

その問いは、まっすぐだった。
あまりにもまっすぐで、言い返す隙がない。

オルガ婆やが、くすりと笑った。

「団長様。朝から皆の腹が鳴っております。少しくらい、よろしいのでは？」

「……規律が」

「規律は、空腹で守れません！」

フィオナが即答した。
正論すぎて、ヴァルドは口を閉じた。

セシルが小さく息を吐く。

「団長。許可を出したほうが、被害が少ないかと」

「被害とはなんだ」

「……団長の威厳です」

「……」

廊下にいた騎士たちが、なぜか背筋を伸ばして待っている。
胃袋と規律が同時に揺れているのが伝わってくる。

ヴァルドは淡々と告げた。

「……許可する。ただし、騒ぐな」

騎士たちが、勢いよく敬礼した。

「はい！！」

声が大きい。すでに騒いでいる。

フィオナが嬉しそうに手を叩いた。

「わぁ！保護施設の朝は平和です！」

「屋敷だ」

「屋敷型保護施設！」

「違う」

♡

騎士たちは、厨房に並んで座った。
いつもなら考えられない光景だ。
団長の屋敷の厨房に、騎士が列を作って座る。

フィオナが大きな鍋からシチューをよそい、パンを配り、最後に――紙を掲げた。

「はい！今日の当番表です！」

騎士たちが、一斉に紙を見る。

「当番……？」

「厨房掃除、訓練後の片づけ、靴の泥落とし……」

「え、団長もあるのか」

フィオナが頷く。

「あります！団長さんは――『紅茶を飲む』です！」

騎士たちが、噴き出した。

「紅茶を飲むのが当番！？」

「うちの団長、飲まないんだよな……」

ヴァルドは、静かにフィオナを見た。

「……なぜそれが当番になる」

フィオナは当然のように言う。

「休憩は業務です！団長さん、働きすぎです！」

騎士たちが、感動したように頷いた。

「……言われてみれば」

「団長、紅茶飲んでください」

「団長、当番です」

「団長、当番なら仕方ないですね！」

ヴァルドの眉間が、さらに深くなる。
だが――止められない。
“当番”という名の規則に、騎士たちが乗った瞬間、これはもう止められない。

セシルが、静かに囁いた。

「団長、これが“民意”です」

「騎士団に民意は要らない」

「……今は必要です」

♡

朝食が始まると、空気が変わった。
騎士たちは黙々と食べ、じわじわ顔が緩んでいく。

「……うまい」

「温かい……」

「なんだこれ、胃が喜んでる」

フィオナは嬉しそうに、鍋を抱えて回った。

「おかわりありますよ！保護施設は、みんなが元気でいてほしいです！」

「……ここは屋敷だ」

「屋敷型保護施設！」

「違う」

ヴァルドの否定は、もはや日常の合いの手になってきていた。

そして――ヴァルド自身も、椅子に座らされていた。

フィオナが前に皿を置き、真剣な顔で言ったのだ。

「団長さん。あなたは当番です。紅茶を飲んでください」

……“命令”の形でしか言えないのは、自分だけではないらしい。

ヴァルドは、眉間を寄せたまま紅茶を受け取った。
一口飲む。

……温かい。
胃が、落ち着く。

優しい。

その瞬間、騎士たちの視線が集まった。
団長の表情から、評価を読み取りたいらしい。

ヴァルドは無表情のまま、淡々と言った。

「……悪くない」

騎士たちが、ざわっ、と沸いた。

「出た！」

「団長の“悪くない”！」

「それ、最高評価だぞ！」

フィオナがぱっと顔を輝かせた。

「本当ですか！？じゃあ明日も作ります！」

「……明日は――」

ヴァルドが言いかけた瞬間、セシルがすっと前に出た。

「団長。ここは適切な表現を」

「何が適切だ」

セシルは真顔で言った。

「“無理はするな”です」

「……」

ヴァルドは、フィオナを見る。
彼女は鍋を抱え、嬉しそうに待っている。

……言うべき言葉は、わかっている。
わかっているのに、喉の奥が詰まる。

ヴァルドは、いつもの形を借りた。

「無理はするな。……危ないから、ここにいろ」

フィオナは、ぱっと笑った。

「はい！ここにいます！保護施設のルールですもんね！」

騎士たちが、なぜか静かに頷いた。

セシルが、ほんの少しだけ目を細める。
そして小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。

「（訳：……そばにいてほしい）」

ヴァルドは、その囁きを聞こえなかったことにした。

けれど、紅茶の湯気の向こうで。
フィオナの笑顔が、朝の光みたいに眩しくて。

――目を逸らせなかった。

（つづく）