冷徹団長の「ここにいろ」は、騎士団公認の“抱きしめ命令”です

第1話 路上で拾ったのは魔物の卵ではなく寝ていた娘で、起きた瞬間「落とし物です！」と言い張るので団長として保護せざるを得なかった

王都の夜は、静かだ。
静かであるべきだ――と、ヴァルド・アークライトは思っている。

規律。責任。秩序。
騎士団長として、それらが崩れる兆しは見逃さない。夜の見回りは、職務の一部であり、習慣でもあった。

路地へ一歩入った瞬間、空気の匂いが変わった。
湿った石畳の冷気と、甘い――焼き菓子のような、場違いな匂い。

「……」

ヴァルドは足を止め、視線を落とす。
そこには――布切れの塊が、落ちていた。

いや、落ちているというより、丸まっている。
丸まって、すやすやと、呼吸している。

「……人、か」

鎧の重みよりも、ため息の重みのほうが先に落ちた。

近づき、しゃがむ。
顔を確認する。若い。少女――いや、成人手前か。頬は赤く、まつ毛が長い。泥や怪我は見当たらない。ただ、眠っているだけだ。

王都の夜道で。

普通なら、あり得ない。
普通なら、危険すぎる。

「起きろ」

肩に触れる。
揺する。
反応がない。

……気絶ではない。息は安定している。

「起きろ」

声を強めると、ようやくまぶたが震えた。
少女はゆっくり目を開け――次の瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「わぁ！拾ってくださってありがとうございます！」

「……は？」

「落とし物です！」

少女は胸の前で手をぎゅっと握り、心から嬉しそうに言い切った。

落とし物。
自分のことを。

ヴァルドは、人生で数えきれないほどの“報告”を受けてきたが、これは初めてだ。

「違う。……お前は、人だ」

「はい！そうです！人の落とし物です！」

「……」

言い直して悪化する例があることを、ヴァルドはこの瞬間学んだ。

少女はひょいと立ち上がろうとし、ふらついた。
反射的に、ヴァルドが腕を掴む。

その細さに、眉間がわずかに寄る。
骨が折れそうだ、と思った。思ってしまった。

「危ない」

「すみません！保護してもらってるのに！」

「……保護？」

少女はこくこく頷く。

「はい！保護！ありがとうございます！ここ、保護施設ですか？とても静かで落ち着きますね！」

「ここは路地だ」

「……路地の保護施設！」

「違う」

言い切るたびに、少女の解釈は元気になる。
もはやこれは、会話というより魔術だ。

そのとき、背後から足音が来た。

「団長」

低めの声。副官セシルだ。
見回りの交代の時間だろう。彼は状況を一瞥し、動きが止まった。

「……拾得物、ですか」

「違う」

ヴァルドは即答した。

少女が元気よく手を挙げる。

「拾得物です！私です！」

「違う」

セシルが目を細めた。
――“これは面倒な種類だ”と、彼の目が言っている。

「団長。夜道で眠っていたとなると、事情聴取と一時保護が必要です。騎士団の規定では――」

「わかっている」

ヴァルドは少女を見る。
どこか怯えがあるかと思ったが、彼女は驚くほど朗らかで、こちらを見上げている。

「お名前、書きます！住所も！」

「……今はいい」

「じゃあ！落とし物の札、つけます！」

「いらない」

セシルが小さく咳払いをした。

「団長。ひとまず屋敷へ」

「……そうする」

言葉を終えるより先に、少女がぱっと両手を合わせた。

「わぁ！保護施設へ入所ですね！ありがとうございます！」

「違う」

少女は笑った。
まるで、世界が最初から自分に優しいと信じているみたいに。

ヴァルドは、その笑顔を――眩しい、と感じた。
感じた事実に、ほんの少し腹が立った。

♡

屋敷に戻ると、迎えたのはオルガ婆やだった。
彼女はヴァルドの姿を見て「おかえりなさいませ」と一礼し――その隣の少女を見て、口角を上げた。

「まあまあ。団長様、夜に花を拾って来られたのですか」

「拾っていない」

「拾得物です！」

少女が胸を張る。

オルガ婆やが目を細めた。
「かわいい」と思っているときの顔だ。ヴァルドは知っている。厄介だ。

「お名前は？」

「フィオナです！フィーって呼んでください！落とし物なので！」

「落とし物は呼びません」

ヴァルドが言うと、フィオナはにこにこした。

「じゃあ、保護対象でいいです！」

「対象、というのも……」

セシルが言いかけて、諦めた。
彼はすでに理解している。言葉で止める相手ではない、と。

オルガ婆やが手を叩く。

「よろしい。まずは温かいお茶を。団長様、ひとまず客間を」

「……ああ」

ヴァルドは指示を出しながらも、フィオナから目を離せなかった。
危険があるわけではない。敵意もない。
それなのに、目を離すと何かが起こりそうな――そんな妙な予感がした。

客間に案内すると、フィオナは部屋に入った瞬間、目を輝かせた。

「わぁ……！保護施設って、こんなに綺麗なんですね！」

「屋敷だ」

「屋敷型保護施設！」

「違う」

もう、言い直すのも疲れた。
疲れたはずなのに、なぜか胸の奥が、ほんの少し軽い。

フィオナは机の上を見て、首をかしげた。

「この書類、散らかってますね！片づけます！」

「触るな」

ヴァルドが即答すると、彼女はぴしっと背筋を伸ばした。

「はい！保護施設のルールですね！触らない！勝手にしない！」

「……そうだ」

嘘ではない。
“勝手にするな”は、確かにルールだ。

フィオナは両手を胸の前で握って、まぶしい笑顔を向けた。

「じゃあ私、何をしたらいいですか？保護対象は、役に立つべきです！」

「……役に立たなくていい」

ヴァルドは、そう言ってから気づいた。
それは命令でも、規律でもない。
妙に柔らかい言葉だった。

フィオナが一瞬きょとんとし――それから、少しだけ口をすぼめた。

「……役に立たなくて、いいんですか？」

「ここは危ない。外へは出るな。……ここにいろ」

言ってしまった。
団長の口から出る言葉は、たいてい命令だ。だから、これも命令の形を借りた。

フィオナの顔が、ぱっと明るくなる。

「はい！ここにいます！保護ありがとうございます、団長さん！」

「……団長、と呼ぶな」

「えっ、だめですか？じゃあ、職員さん？」

「違う」

廊下の向こうで、セシルが静かに額を押さえた気配がした。
オルガ婆やの「まあまあまあ」という楽しげな声も混ざる。

ヴァルドは、フィオナを見たまま、短く息を吐いた。

――この屋敷が、今日から騒がしくなる。
確信だけが、妙に鮮明だった。

そしてその確信の中に、なぜか――
ほんの少しの、安心が混じっていることに。

ヴァルドは気づかないふりをした。

（つづく）