転生エルフの天才エンジニア、静かに暮らしたいのに騎士団長に捕まる〜俺の鉄壁理論は彼の溺愛パッチでバグだらけです〜

たら昆布

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4話

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「……それで、彼らはいつまでそこにいるつもりなんですか？」

　俺は、お気に入りの木製チェアに深く腰掛け、眉間を指先で押さえた。
　視線の先、俺が丹精込めて育てているハーブ園の境界線付近では、ガイアスの部下である騎士たちが、所在なさげに、しかし妙にキビキビとした動きで整列していた。

　彼らは森で獲ってきたという立派な野兎や山鳥を手に、まるで戦利品を捧げる兵士のような顔をしている。

「リィエル殿！素晴らしい環境ですな、ここは！」
「空気の精確さが違う。さすがはエルフの聖域だ……」

　感嘆の声を上げる騎士たちに対し、俺はただ溜息をつく。
　俺の家は、あくまで「ソロ専用」の仕様だ。大人数が入り込むような設計にはなっていない。

「リィエル、そう困った顔をするな。彼らも命を救われた恩を返したいのだ。……おい、お前たち。そこに獲物を置いたら、次はあちらの結界周辺の落ち葉を掃け。リィエル殿の庭を汚すことは許さんぞ」

　ガイアスが、エプロンを外したばかりの腕を組んで指示を飛ばす。
　その姿は、騎士団長というよりは、新居の主導権を握った現場監督のようだ。

「いや、落ち葉は腐葉土になるからそのままでいいんです。それに、彼らのその殺気立った立ち居振る舞いが、俺のヒーリング・プロセスを阻害しているというか……」

「殺気？ ……なるほど、配慮が足りなかったな。貴様ら、もっと穏やかに、精霊に愛されるような顔で掃除しろ」

　ガイアスの命令に、騎士たちが「ハッ！」と一斉に表情を緩めようとしたが、鍛え抜かれた武人たちが無理に作る笑顔は、逆に何かの儀式のようで不気味だった。

「……もういいです。好きにしてください」

　俺は諦めて、サイドテーブルに置いた薬草茶のカップを手に取った。
　否定するエネルギーを使うこと自体が、コスパが悪い。

　すると、ガイアスが俺の隣に、丸太を削って作った無骨な椅子を持ってきて座った。
　彼が動くたびに、陽光に温められた革の香りと、先ほどの調理の際の香辛料の匂いがふわりと漂う。

「リィエル、お前が淹れているその茶……。少し、香りが独特だな。俺たちが知る茶葉とは違うようだが」

「ああ、これはただの雑草……じゃなくて、この近所に自生しているミントの亜種と、鎮静効果のある薬草をブレンドしたものです。前世の知識というか、まあ、仕様を最適化した結果ですね」

「……前世？また不思議な言葉を使うな。お前は時折、遠い異国の、あるいは神の領域の概念を口にする」

　ガイアスの琥珀色の瞳が、好奇心に満ちて俺を見つめる。
　この男は、俺が時折漏らす現代日本の用語を、何か高尚な秘術の言葉か何かだと勘違いしている節がある。

「気にしないでください。独り言のようなものですから。……飲みますか？」

「いいのか？」

　意外そうに目を丸くするガイアスに、俺は予備のカップに茶を注いで差し出した。
　彼の手は、俺のカップを受け取る際、指先がわずかに触れ合うほど大きい。
　ごつごつとした節くれだった指。剣を握り続けてきたことが分かる、その厚み。

「……っ。熱いな。だが、驚くほど鼻に抜ける香りが心地よい」

　ガイアスは慎重に茶を啜り、ふぅ、と深い息を吐き出した。
　戦場や宮廷の喧騒の中にいるはずの男が、俺の拙い庭で、雑草の茶を飲んで寛いでいる。
　そのギャップが、どこか現実味を欠いていて、俺は少しだけ可笑しくなった。

「ガイアスさん。あなたは、帝国で一番偉い騎士なんですよね？こんなところで油を売っていて、クビになったりしないんですか？」

「クビ？ ……ああ、官職を解かれるということか。幸いなことに、今回の魔物討伐の工期……お前の言う『納期』には、まだ余裕がある。それに、部下たちの怪我を完治させることも団長たる俺の責務だ」

「理屈ですね」

「本音を言えば……。この場所は、少しばかり居心地が良すぎる」

　ガイアスはそう言って、視線を森の木漏れ日へと向けた。
　彼の横顔は、昨夜の悲壮感に満ちたものとは違い、どこか少年のような純粋さを帯びている。

「俺の周りにはいつも、期待か、畏怖か、あるいは打算を抱いた者しかいなかった。だがお前は、俺が騎士団長だろうが、ただの行き倒れだろうが、等しく『面倒なバグ』として扱う。それが、妙に新鮮なんだ」

「褒め言葉として受け取っておきますよ。……あ、そこの騎士。そのハーブは抜かないで。それは俺の夕食のパセリ代わりなんだから」

　俺が慌てて声を上げると、ガイアスが「貴様、何を聞いていた！リィエルの食糧を荒らすな！」とすぐさま立ち上がって雷を落とす。

　静かだった俺の森は、今や「ガイアスという名の大型犬」と、その飼い犬たちによる、賑やかなドッグラン状態だ。
　
（まあ……一人分も六人分も、食事の用意の手間は魔法を使えば大差ないしな……）

　俺は、いつの間にか空になった自分のカップを見つめる。
　不思議と、今まで感じていた「一人きりの静寂」よりも、この騒がしい午後の終わりの方が、時間の流れがゆっくりと感じられた。

「リィエル！この獲物の下処理、俺がやってもいいか？昨夜のあの『燻製』の工程を、もっと詳しく学びたいんだ！」

　キラキラした目で戻ってきたガイアスを、俺は半分呆れ、半分は仕方ないという気持ちで迎え入れた。

「……いいですよ。ただし、手順書通りにやってくださいね。仕様変更は認めませんから」

　こうして、俺のスローライフは、元の形とは少し違う方向へと、緩やかに方向転換を始めていた。

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