【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

波依　沙枝

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第七話

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夢に、お父様が出てくるようになった。

優しく微笑んで、
「リシュア」と呼ぶ。

夢の中のお父様は、いつも少し躊躇いがちで、困ったような顔をしている。
私が一度も見たことのない、お父様。

困ったように――けれど、幸せそうに笑うお父様。

初めてその夢を見たとき、私は思った。
これは、なんだろう、と。

それから何度か同じ夢を見るうちに、気づいてしまった。
これは、お母様が見ている景色なのかもしれない、と。

そう思うと、嬉しかった。

お母様も、お父様も――幸せなのだと。
二人だけの世界で、ちゃんと笑えているのだと。

それなら、よかった。
本当に、よかったはずなのに。

どうしてだろう。

胸が、痛くなった。

頭の奥が冷えていって、
目頭だけが熱くなる。

涙が、勝手に溢れてくる。
止めようとしても、止まらなかった。

私の意思とは関係なく、身体が先に、泣いていた。

そして、胸に浮かんだのは――

「私は、いらないんだ」

そんな言葉だった。

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「……来てくれたのね」

その言葉が、唇から零れた瞬間。

私は知ってしまった。

どれほど、待っていたのか。
どれほど、レオの存在を――渇望していたのかを。

胸の奥が、ほどけていく。

ずっと凍っていた場所に、
小さな火が灯るみたいに。

――違うわ。

私は、不幸じゃない。

私は、寂しくなんてない。

ばあやがいるもの。

ばあやは、私を愛してくれている。
誰よりも。

きっと――お父様よりも。

私のことを、一番に考えてくれている。

それは、とても幸せなことだ。

毎日、美味しい食事があって、
温かいベッドがあって、

不足なく、一日を過ごせる。

それは――恵まれている証だ。

そう。

私は、幸せなのだ。

……幸せな、はずなのだ。

けれど。

どうして。

レオが来てくれただけで、
こんなにも――嬉しいのだろう。

レオは、私が言うまでもなく当たり前のように隣へ来た。

立ち上がった私の手を取り、迷いなく引く。
そのまま一緒に、地面へ腰を下ろした。

触れた手が、温かい。

私はそれだけで、胸の奥がほどけていくのを感じた。

「元気だった？」

優しい響きに、私は満面の笑顔で答える。

「ええ、元気だったわ」

その言葉が落ちた瞬間、空気が緩んだ。

「そう。よかった」

ふわり、とレオが笑うのが分かった。

私はすぐに、問い返してしまう。
待っていた時間の分だけ、言葉が溢れる。

「レオは元気だった？　大変なことはなかった？」

「僕も元気だったよ」

レオは静かに答えた。

「色んなことがあったけど……いまは、ティアに会えて。明るい気持ちの方が大きい」

その声は、優しいのに。
どこか、気を張ったままの響きが残っていた。

私は、どう返せばいいのか分からず、指先を握る。

けれど――探すまでもなく、分かってしまう。

レオも貴族。
私も貴族。

言葉にしないことの方が、ずっと多い。
“色んなこと”があるのだと。

貴族は、自由ではない。

特に――子どもは。

生まれた瞬間から役目が決まっている。
選ぶことはできない。

ただ、従うだけ。

私は、自分の手をそっと握った。
見えなくなったあの日、私の役目も、もう決まってしまったのだと知っているから。

……だからこそ。

レオの声の奥にあるものに触れてしまいそうで、怖かった。

私は、あわてた気持ちになった。

触れてはいけないものに触れてしまったような気がして、
それを、今すぐ別の色で塗り替えたくて。

私はそっとレオの手を取った。
温かい手。

そこに、ちゃんとレオがいると確かめるように。

向き合う。
見えないまま、レオの顔があるはずの場所を見つめて。

つとめて明るく言う。

「レオが好きなものって、何？」

少しだけ沈黙があった。
風が、二人の間を通り抜ける。

レオはすぐには答えなかった。
考えているのか、答えを選んでいるのか。

やがて、小さく息を吐く気配がした。

「……本、かな」

その答えに、私は思わず笑顔になる。

「まあ」

嬉しくなる。
同じだったから。

「私もよ」

声が、少しだけ弾む。

「読書が、好きだったわ」

“だった”。

その一言が、静かに落ちた。
もう、読めないから。

レオは、その落ちた言葉を拾い上げるみたいに、優しく続けた。

「ティアが、楽しいって思った本は？」

私は微笑んだ。

「『黄金の王子と赤髪の娘』って本が楽しかったわ」

一瞬だけ、レオの気配が止まった気がした。

けれど、レオはすぐに声を整えて言う。

「その本、僕も読んだことがあるよ」

「楽しいよね」

「そう、楽しいの！」

私は勢いよく頷いた。
そして、言ってしまってから、はっとする。

「……でも、実は最後までは読めてないの」

言い訳みたいに、続けてしまう。

「……途中で、読めなくなってしまったから」

言葉が、暗い方へ転んでいったのがわかった。

嫌だ。
どうしよう。

明るい話をしたいのに。
レオとは、楽しく過ごしたいのに。

沈黙を作りかけた私の前で、レオがすぐに言った。

「どこまで読んだの？」

「僕が、その続きを話そうか？」

優しい声。

それだけで、胸がほどけそうになる。

「僕は少しだけ記憶力がいいから」
「『黄金の王子と赤髪の娘』も、よく覚えてるよ」

きっと私は、頬を赤くして、目をまんまると開いていたと思う。

「ほんとう！？」

声が弾む。

「レオ、本当に？　嬉しい……！」

「ありがとう」

胸の前で手を合わせて、私は大きな笑顔になった。

――ばあやには、言えなかった。

この目になった私が「本を読みたい」と口にしたら、きっと悲しませてしまうと思ったから。

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