【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

波依　沙枝

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第八話

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レオは、少しだけ息を整えるみたいに喉を鳴らした。

「じゃあ……続きを話すね」

砂利の上に座ったまま、レオの声が、いつもより低く落ちる。

「黄金の王子が生まれたとき、みんな言ったんだ。
“あの子は全部持って生まれてきた”って」

私は想像する。金色の光みたいな赤子。祝福。賛美。

「でも、それはすぐに覆る。王子のお母さんが、流行病で亡くなる。
母方の家も、貿易の失敗と不作で傾いて……王子を守れる力がなくなった」

“守る力”。

その言葉が、胸の奥で小さく鳴った。

「王は新しい王妃を迎える。強い家の女だよ。
そして王妃は男の子を産む。第二王子」

レオは淡々と話しているはずなのに、どこか冷たい空気が混ざる。

「国中が、今度は言い始める。
“次の王は、第二王子だ”って」

私は思わず身を乗り出す。

「……黄金の王子は？」

レオが小さく息を吐いた気配がした。

「何度も、死にかける。
事故に見せかけた暗殺。食事に混ぜられる毒。
“生きてるだけで邪魔”って扱い」

私は、指先を握る。

見えないのに、景色が浮かんでしまう。

「そんな時に、王子は王都で赤髪の娘に出会う」

その瞬間、胸が少しだけ熱くなる。

赤髪。

私と同じ色。

「赤髪の娘は、孤児だった。孤児院で育って、今はそこで働いてる。
手は……荒れてて、あかぎれだらけで」

レオの声が、少しだけ柔らかくなる。

「でも、笑うんだ。いつも。
影のある生い立ちなのに、眩しいくらいに」

私は、きゅっと唇を噛んだ。
嬉しい。なのに、怖い。

「王子は、惹かれる。
初めは“助けたい”だったのが……いつのまにか、“会いたい”になる」

レオがそこで、ほんの少し間を置いた。

私の心臓が、その間に追いつけなくなる。

「でもね」

レオが言う。

「赤髪の娘は、ある日、王子に言うんだ」

そこで、レオの声がわずかに掠れた気がした。

「――王子様、お願い。私を見ないで下さい、って」

私は息を止める。

「それで王子は気づく。
自分が王子だって、ばれてたんだって」

風が木の葉を揺らす。
私は、黙って続きを待つ。

レオは静かに続ける。

「赤髪の娘は、言葉の途中で止まる。
“本当の私を見られたくない”って。
それ以上は言わない」

私は、胸の奥が痛くなるのを感じた。

分かる気がしてしまったから。

「最後に、こう言う。
――もう、来ないでください」

レオの声が、少しだけ固くなる。

「祈りみたいな声でね。
王子は、初めて“守れない”って思う」

私は、自分の手をぎゅっと握った。

「でも王子は、諦めない。
赤髪の娘を守るために、王になる決意をする。
王位を継ぐために、敵を倒して、国の膿を切って、全部背負う」

レオの声が、少しずつ熱を帯びていく。

それが、怖いのに、嬉しい。

「……なのに」

レオが、静かに言った。

「赤髪の娘は死ぬ」

その一言で、胸の奥が凍った。

「守れたはずだったのに、間に合わない。
最後に、赤髪の娘は王子に言うんだ」

レオは、そこで一拍置いてから――まるで覚えている言葉をそのまま取り出すみたいに、丁寧に言った。

「“次に生まれてくるなら、あなたの子どもがいいわ”」

私は、息を呑む。

「“奥さんは嫌よ”」

胸が、ずきりと痛む。

「“あなたに、子どもとして一生愛されたい”」

それは、恋の言葉なのに。
恋より、切実で。
ずるいほど、正直だった。

私は気づけば、膝の上で手を握りしめていた。

レオは続ける。

「王子は王になる。
そして、妻を娶る。政略でね」

声が少しだけ硬い。

「子どもが生まれる。
王は、その子を心から愛する」

――胸が、きゅっと縮む。

「赤髪の娘に与えたかったものを、全部、その子に与える。
守ること。未来。誇り。
“愛される場所”」

レオの声が、ふっと柔らかくなる。

「王が国を浄化するのも、赤髪の娘のせいだよ。
あの子が、王子を王にした」

私は、しばらく言葉が出なかった。

胸が、熱いのに、痛い。

「……素敵な話」

やっと、そう言った。

本当にそう思ったのに。

どうしてだろう。

涙が出そうだった。

私は慌てて笑う。

明るく、明るく。

「ねえレオ……その話、すごく素敵。すごく、好き」

それから、勢いのまま訊いてしまう。

「レオは……どうして、ここに来たの？」

レオは、ほんの少しだけ間を置いた。

「最初は、僕の家の関係で領地の視察」

淡々とした声。

そして、次に少しだけ柔らかくなる。

「今日は、ティアに会いたかったから」

胸の奥がぱっと明るくなる。

私は、笑ってしまう。

「……本当に？」

声が弾む。

「ねえ、次はいつ来れる？　明日？　明後日？　すぐ？」

レオが困ったように息を吐く。

「なるべく早く来たい」

それは本音だと分かる。

でも。

「……約束は、できないんだ」

小さく、静かに。

「ごめん」

その「ごめん」が、さっきの本の最後の言葉みたいに聞こえてしまって。

私はまた、明るく笑わなきゃと思った。

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