【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第九話

夜明け前の空気は冷たい。
窓の外はまだ暗く、鳥の声も始まっていない。

それでも、眠れなかった。

胸の奥に溜まったものが、眠りを拒んでいる。
あの少女の声。
あの笑い方。
そして、自分が今どこへ向かっているのか。

野心なんて言葉で、片付けていいものではない。

王にならなければ、結局、私は殺される。
それが早いのか遅いのか――ただそれだけの違いだ。

ならば、選べる道は一つしかない。
王へと続く道だ。

生きるために牙を研ぐ。
それが、私の人生だ。

毒を飲まされて血を吐かされ、地面に膝をつかされても。
泥に這いつくばり、恨みを飲み込んだまま王妃を見上げることになっても。

それでも――

私から、王位継承者の資格は奪えない。
奪えると思うなら、試してみろ。

地獄のような日々の中で、味方を探すのではなく、使えるものを探した。
裏切るかどうか怯えるのではなく、裏切れば損をすると理解させることを選んだ。

私には価値がある。
私に従え。
次の王は私だ。

殺されそうになる度に、その思いは強くなる。
隠してきた牙は、鋭くなる。
いつでも喰らいつけるように。
仕留められるように。

人の欲は果てしない。
玉座は血に塗れている。
私が座る玉座も、例外ではない。

覚悟は、とうにできている。















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レオは、しばらく来られないのだろうと思った。

「約束は、できないんだ」

その一言に、全部が詰まっていた。

だから私は、待つしかないのだと――分かってしまった。

レオが去った翌日から、ばあやが読み聞かせをしてくれるようになった。

本はいつも新しかった。
紙の匂いが、まだ硬い。

歴史、神話、物語。
けれど、それがばあやの選んだものではないことは、すぐに分かった。

ばあやなら、もっと優しい話を選ぶ。
私が怯えないように、光のある結末を探してくれる。

でも、届く本は違った。

慰めではなく、輪郭。
優しさではなく、世界の広さ。

目を閉じても、逃げられない現実。

まるで――私に「知れ」と言っているみたいだった。

視力を失って、侯爵令嬢としての価値も失った。
私はそう思っていた。

捨てられたのだと。

けれど、新しい本の匂いがそれを許さなかった。

捨てられる役を、私に与えない。

貴族として、生きろ。
使命を果たせ。

言葉にされていない命令が、紙の間から滲んでくる。

私は指先を握りしめる。

怖いのに、嫌じゃなかった。

だってそれは――
私を「いらないもの」にしない力だったから。

暗闇の中で、私は耳を澄ます。

ばあやの声。
ページをめくる音。
紙が擦れる、乾いた気配。

世界はまだ、ここにある。

私は、その世界を手放さない。