【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十一話

扉の前は、やけに静かだった。

楽団の音は大広間から薄く漏れているのに、ここだけ空気が張り詰めている。
従者の足音すら、絨毯に吸われて消える。

リヒトは――整えた。
口角、視線、呼吸。
“第二王子”としての顔を。

その横で、セレスティアは気怠げに首を振った。

揺れた赤髪からふわりと、ダマスクローズの甘さとアンバーの温い余韻が香る。
甘いのに温くて、どこか逃げ道がない香りだった。

そして――彼女が、すっと手を差し出した。

迷いがない。
「エスコートを」と告げるようでいて、命令にはならない。
当然のように、そこに在る手。

リヒトの胸が一瞬、詰まった。

反射で形を作る。
遅れないように――と焦った時点で、もう遅い。

ほんの一拍。
ほんの一瞬。

その“慌て”が、外から見ればすべてだった。

セレスティアは微笑まない。焦らない。
ただ手を預けるのではなく、先に歩く準備だけを整えている。

リヒトの手が、彼女の指先を取った。

取った――はずなのに。
合わせさせられている感覚だけが残る。

「……参りましょう、殿下」

小さな声。
静かで、確実に主導権を握った声。

（……誰が、誰をエスコートしている）

次の瞬間、扉が開いた。

光が溢れ、視線が刺さる。

――そして刺さった視線は、リヒトではなくセレスティアへ吸い寄せられていく。

彼女が一歩進むたび、幾つもの目がその後を追った。
リヒトは隣で、完璧なはずの“王子”として歩いているのに――

なぜか、最初から引き立て役に見える。

その事実を、誰より早く言葉にしたのは――最前列の淑女だった。

「……第二王子殿下が、引き立て役に見えるわね」

扇の影から、ぼそりと落ちた声。
たったそれだけで、周囲の空気が“同意”の形に整う。

返事は、同じく扇の陰から返ってきた。

「でも、本来“紳士”とは、淑女の引き立て役であるべきでしょう」

一拍。

「……ええ。だから、正しいのよ」

くすり、と笑いが混じった。
笑っているのは、セレスティアではない。
彼女を囲む空気そのものだった。

リヒトのこめかみが、かすかに脈打つ。

反射的に、隣のセレスティアを睨んだ。

――その目に、彼女は怯えない。
むしろ、ほんの少しだけ顎を上げる。

そして、唇だけを動かした。

「……私に八つ当たりなさらないで」

小声。
けれど、音より鋭く刺さる言い方だった。

リヒトの呼吸が、一つ乱れる。