【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十話

モンテリオール侯爵邸を出た瞬間から、胸の奥が熱いままだった。

（……ふざけるな）

謝罪に来たはずだった。
それなのに、あの女は人前で倒れ、侯爵は“判決”みたいな声で俺を追い出した。

馬車の窓に映る自分の顔は、優雅な王子の形をしていない。
歪んでいて、荒々しい。

王宮へ戻ると、すぐに呼び出しが来た。

「玉座の間へ」

――間違いなく、報告は上がっている。

玉座の間は、声がよく響く。
だからここでは、言い訳ほど醜いものはない。

「リヒト」

己の名が、天井にぶつかって落ちてくる。

「謝罪に行ったのではなかったのか」
「――何をしに行った」

俺は口角を整える。声を落ち着かせる。
“私”の形を作る。

「謝罪に参りました。ですが――」

「言い訳はするな」

国王が遮る。

「モンテリオール侯爵邸で騒ぎを起こしたと聞いた」
「侍女と騎士の前で、令嬢の腕を掴んだ」
「そして侯爵は、お前を“追い出した”と」

追い出した。
その単語が刺さる。

国王は続けた。

「お前が頭を下げるというのは、ただのリヒトが頭を下げるということではない」
「王家が頭を下げていることになる」

俺の喉が動く。

「……陛下。あの令嬢が――」

「見苦しい」

国王の声は低い。

「モンテリオールは貴族派にも王族派にも顔が利く」
「敵に回すわけにはいかない。わかっているだろう」

――わかっていた。上手くやっていた。
あの女は俺の言いなりだったじゃないか。
それが急に……。

国王の横に、第一王子がいた。
レオハルト。

澄ました顔をしているように見える。
後ろ盾のない捨てられた王子だったはずのお前が、俺を見下すのか？

国王が視線を上げた。

「三日後、夜会がある」
「お前は婚約者として、モンテリオール侯爵令嬢をエスコートするんだ」
「少しの落ち度もなく」
「――この意味がわかるか？」

命令だった。

俺は口を開きかけ――閉じる。
頷くしかない。

「……承りました」

玉座の間を出た瞬間、胸の奥がさらに煮えた。

回廊を曲がったところで、待ち構えていたみたいに王妃が現れた。

息が乱れている。
あの王妃の息が。

「リヒト！」

声が荒い。余裕がない。

王妃は距離を詰め、逃げ道を塞ぐ。

「三日後。三日後は上手くやるでしょうね？」
「ここで失敗すれば――社交界はあなたから顔を背けるわよ」

俺は唇を噛んだ。

「母上。私は――」

「言い訳はいらない」

王妃が被せる。

「婚約者を立てなさい」
「侮辱するんじゃない。無礼な触れ方をするんじゃない。苛立つんじゃない」

命令が骨に染みる。

そして最後に、低く。

「レオハルトの帰還の直後に、あなたが笑いものになれば」
「誰が一番喜ぶのよ！！」

――答えは見えている。

俺は頭を下げた。形式だけは。

「……承知しました、母上」

王妃は一歩引く。

「しっかり準備をして迎えに行きなさい」
「モンテリオールの娘を、第二王子側に立たせるのよ」

俺は回廊の先、王宮の門を見る。

（三日後……）













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リヒト殿下の馬車が、モンテリオール侯爵邸の門前に止まった。

迎えに来た――そういう形だけは整っている。
私は階段を下り、外套の襟を指先で整えた。

殿下は馬車の扉を開けると、出会った頃のような優しい王子の顔で微笑んだ。

「今夜は……一緒に」

私はその言葉を最後まで聞かない。
さっと馬車に乗り込み座る。エスコートすらさせない。

馬車が動き出し、窓の外の庭が遠ざかる。

沈黙が落ちた。

その沈黙を、私はわざと破らない。
殿下が耐えられなくなるまで待つ。

先に口を開いたのは、やはり殿下だった。

「……セレスティア。先日のことは――」

「初めてですわね」

私は殿下の言葉を、柔らかく切った。
声音は丁寧で、表情も崩さない。

「殿下が、夜会の時に家まで迎えに来てくださるなんて」

殿下の瞳が揺れる。
それを見て、私はさらに続けた。

「私はデビュタントの時からずっと一人でした」
「モンテリオールの馬車に乗って一人で夜会に向かい、また一人で邸に帰ってくる」

ほんの少しだけ首を傾ける。

「……それが、殿下の婚約者の扱われ方なのだと思っていました」

殿下の喉が動く。

「それは、ち、がう」

「違うんですか？」

私は視線を窓へ逃がす。
逃がしているように見せるだけだ。

「社交界の視線が、怖くなったのかと思っていました」
「紙面に不名誉な話題で名前が載るのは、嫌ですものね」

殿下の指が、膝の上でわずかに強く握られる。

「……言い方があるだろう」

「ありますわ。たくさん」

私は微笑む。

「でも、殿下は“言い方”を選ばない方でしょう？」

一瞬、空気が冷たくなる。
馬車の揺れだけが、やけに大きい。

殿下が低く言う。

「セレスティア。今夜は大人しく――」

「大人しく、ですか」

私は小さく笑った。
笑ってしまったことが失礼にならない程度に。

殿下の眉が動く。

「……セレスティア」

名を呼ぶ声が、わずかに低くなった。
それだけで、取り繕っていた“王子の優しさ”が薄くなる。

私はその変化を見逃さない。

「殿下は、私が大人しかった頃のほうが、お好きでしたか？」
「呼びもしないのに待って、見もしないのに信じて、笑われても耐える――そういう私」

殿下の喉が鳴った。

「……話を逸らすな」
「今夜は、国王陛下の――」

「命令、ですわね」

私は静かに頷いた。
理解しているから言える口調。

「陛下のご命令で、殿下は私を“婚約者として”扱わなければならない」
「……だから迎えに来てくださった」

殿下の唇が僅かに歪む。図星だ。

私は続けた。

「殿下」
「私、ずっと不思議だったんですの」

わざと、言葉を柔らかくする。
柔らかいほど、刃になる。

「殿下は私を嫌っていらっしゃるのに」
「どうして婚約は続いているのだろう、と」

殿下の目が細くなる。

「それは――」

「モンテリオール、でしょう？」

私は笑わない。
ただ、事実のように言う。

「私が欲しいのではなく、家が欲しい」
「だから私は殿下にとって“体裁”で」
「体裁だから、殿下は私に優しくする時も、私を見ていない」

殿下の拳が、膝の上で強く握られた。

「……セレスティア」
「言い過ぎだ」

「言い過ぎ、ですか？」

私は初めて殿下を見る。逃げない目で。

「殿下が仰ったことを、私は言葉にしているだけです」
「『お前みたいな女を愛する者などいない』」
「『いい家紋に生まれたことに感謝しろ』」

殿下の顔から血の気が引く。
それでも、王子としての顔を保とうとしている。

私はさらに一歩だけ踏み込む。

「殿下は、私に謝罪をしに来たのに」
「“二人きり”を求めて」
「皆の前では言えない形で、私を動かそうとしました」

殿下の目が鋭くなる。

「……お前」

“お前”が出た。
その瞬間、殿下の中の取り繕った姿が剥がれ落ちる。

私はその一点だけを拾って、丁寧に返す。

「いまの、聞きましたわ」
「殿下の中で私は、もう『セレスティア』でも『侯爵令嬢』でも『婚約者』でもなくて」
「――『お前』なんですね」

馬車の中の空気が、ひやりと固まる。
外の車輪の音が、やけに大きい。

殿下は言い返そうとして、止めた。
止めたのに、目が怒りを隠せていない。

私は畳みかけない。
畳みかけないほうが、殿下は勝手に熱くなっていく。

「殿下」
「今夜、私は大人しくしていればいいのですか？」

殿下が吐き捨てるように言う。

「そうだ」
「余計なことをするな」
「俺の――」

途中で言葉が止まった。
“俺の”の続きが何になるか、殿下自身も分かったのだろう。

私はその沈黙の隙間に、最後の針を落とす。

「殿下の“顔”を守るために？」

殿下の目が、かっと熱を帯びた。

「……黙れ」

声が低い。怖いほど低い。
けれど私は、怯えない。

「黙りますわ」

私は微笑んだ。丁寧な笑みで。

「――殿下が望むなら」

それが、火に油だった。

殿下の息が一つ乱れる。
そして絞るように言う。

「……今夜は、余計な真似をするな」
「二度と、あんなことをするなっ」

「“あんなこと”とは？」

私は首を傾けた。

「私が倒れたこと？」
「それとも、殿下が皆の前で私を掴んだこと？」

殿下の喉が動く。

「……お前は」
「小賢しくなったな」

私は頷く。否定しない。

「はい」
「殿下のおかげです」

馬車が減速する。会場が近い。

私は窓の外へ視線を向けたまま、最後の一言を落とす。

「初めてですわね」
「殿下が“私の扱い”に失敗すると困る夜会は」

殿下の呼吸が浅くなる。怒りが限界に近い。

――そのまま、扉が開く。

夜会の灯りが、馬車の中に差し込んだ。

私はエスコートをさせる隙もなく、さっと立ち上がる。
外套の裾を整える。
そして殿下を見ずに言う。

「参りましょう、殿下」

殿下は一拍遅れて降りる。
優雅な王子の顔を貼り付けるために。

けれど、その目の奥は――もう、燃えていた。