【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十三話

扇が止まった。

――王都の貴婦人たちの扇が、一斉に止まった。

それは驚きではない。
合図だ。

その合図を受け取った瞬間、周囲の紳士たちの笑みが固まり、足が一歩、引かれる。
誰も前へ出ない。誰も声を上げない。
ただ、距離だけが生まれていく。

危険なものから。
そして――危険なものを作った者から。

リヒト殿下は騎士に押さえられたまま、荒い呼吸を繰り返していた。
肩が上下し、手袋の白が、場違いなほど歪む。

「離せ！」

怒号が落ちる。
けれど、その声はもう“威光”にならない。

王都の貴婦人が冷えたとき、紳士は慎重になる。
それは王子だからではない。
“場の規範”だからだ。

私は頬に残る熱を、ゆっくり息で冷ました。
手を当てない。
痛がらない。
泣かない。

――泣くのは、今ではない。

「……リヒト殿下」

私は静かに名を呼んだ。
ちょうど誰の耳にも届くくらいの音量で。

殿下の目が、こちらを刺す。
怒りの色が濃い。
けれど、その怒りはもう“王子の権利”ではなく、“感情の失敗”として見られている。

「衆人の前ですわ」

ただ、それだけ言った。

その一言で、王都の貴婦人たちの視線が、殿下へ揃う。
揃った視線は、剣より細く、剣より鋭い。

「……まあ」

誰かが小さく息を吐いた。
扇の陰から囁きが落ちる。

「今のは、手が出たのよね」
「婚約者に？」
「ええ。しかも、私たちの目の前で」

囁きは波みたいに増えていく。
増えながら、形を変える。

怒りではない。
侮蔑でもない。

“採点”だ。

「セレスティア嬢は、何も乱れていないのに……」
「ねえ、見た？　頬を打たれても、顔を伏せなかったわ」
「品位って、こういうことなのね」

その言葉に、紳士が頷く気配がした。
頷きは音にならない。けれど確かに空気を動かす。

誰かが、扇の向こうで淡く笑う。

「第二王子殿下は、随分と……正直な方なのね」

正直。
つまり――抑えが利かない。

王族にとって最悪の褒め方だ。

殿下の肩が一度だけ跳ねた。
騎士が腕に力を込め、殿下の身がわずかに引かれる。

「殿下、お控えを」

低い声。
侯爵家の騎士の声だ。
執行の声。

王都の貴婦人が冷えた瞬間、紳士は動く。
“守るべきもの”が決まったから。

私は目を伏せないまま、殿下を見た。

殿下の唇が動く。
何か言い返そうとしている。
けれど、今ここで言い返した言葉は、すべて“記録”になる。

殿下はそれを分かっているはずなのに、分かっていない顔をした。

――昔の私なら、その顔を見て怯えていた。
謝って、笑って、耐えて、何事もなかったふりをした。

でも、もう違う。

殿下は、騎士に引かれて後退していく。
怒号を噛み殺せないまま、噛み殺すふりもできないまま。

「……セレスティア！」

私の名が投げつけられる。

私は、微笑まない。
ただ、呼吸を整えたまま、首を傾けた。

「はい、殿下」

丁寧に返した。
それは挑発ではない。

――“婚約者としての礼”だ。

礼を尽くされると困る相手に、礼を尽くす。
それが一番、相手を壊す。

殿下の顔が歪む。
歪んだまま、騎士に引きずられるように大広間の外へ消えていく。

扉が閉まった瞬間。

大広間は、やっと呼吸を再開した。

けれど、ざわめきは止まらない。
むしろ、ここからが本番だ。

王都の貴婦人の口は、刃になる。
紳士の口は、追従する。

「今夜のことは、明日の朝には紙面になるわ」
「ええ。いえ、紙面にする必要もないわね。私たちが“覚えている”もの」
「王家は、どうするのかしら」

どうする。
その問いが、天井の高い大広間に漂う。

私はその問いが、王宮に届くのを想像した。

国王へ。
王妃へ。
そして――レオへ。

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

私はゆっくりと外套の裾を整えた。
頬の熱は残っている。
けれど、表情は乱れない。

侍女が一歩寄り、囁く。

「……お嬢様」

私は首を振った。

「大丈夫よ」

大丈夫、ではない。
大丈夫に“見せる”のだ。

ここで私が崩れたら、今夜の主語が変わる。
今夜の主語は、私ではない。

――リヒト殿下だ。

私は視線を上げ、王都の貴婦人たちの輪を見渡した。
誰もが私を見ている。
同情の目ではない。評価の目だ。

私はその目を、受け止めた。

そして、ひとつだけ言う。

「皆さま、ご心配をおかけして申し訳ございません」

謝る必要はない。
けれど“謝れる品位”を見せると、空気は完全にこちらへ傾く。

王都の貴婦人が、ふっと柔らかく微笑んだ。

「まあ、なんて……」
「お強いのね」
「いいえ、“正しい”のよ」

正しい。
またその言葉が落ちる。

その瞬間、私は確信した。

――今夜で、終わり方が決まった。

私は、もう選ばれる側ではない。

選ぶ側だ。

私は、最後に一度だけ扇の陰へ視線を滑らせた。

ここから先の“次の一手”へ。

明日。

王宮は必ず動く。

そして、モンテリオールも動く。