【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十四話

大広間を出た廊下は、静かだった。

楽団の音はまだ続いているのに、扉一枚隔てただけで世界が別物になる。
あのざわめきも、扇の囁きも、今は背中に遠ざかっていく。

頬の熱が残っている。
痛みも、確かに残っている。

でも――私は歩ける。

ランドール卿が半歩前に出た。
私を守るための距離だ。

「お嬢様。馬車を」

私は頷いた。

「お願いします、ランドール卿」

声が揺れないことに、自分で少し驚く。
泣きたいわけじゃない。崩れたいわけでもない。
ただ、今は一刻も早く“家”へ戻りたかった。

モンテリオールの名が、私の背中を支えている。
そして今夜は――私もその名を支えた。

玄関へ向かう途中、数人の貴婦人が扇を胸元に当てたまま、私へ道を開けた。

「……セレスティア様」
「今夜のご無事を、何より」

その声音は優しい。
けれど同情ではない。
“正しく立った者”へ向ける敬意の温度だった。

「恐れ入ります」

私は礼をする。深くはない。卑屈に見えない角度で。

そうしてようやく外へ出ると、夜気が頬に触れた。
冷たいのに、ありがたい。

馬車の扉が開き、侍女が手を添える。
私は乗り込む。

扉が閉まる音が、今夜を切り離す。

――その瞬間、ようやく息が深く入った。

馬車が動き出す。
窓の外を王都の灯りが流れていく。

私は膝の上で手袋を外した。
指先が少し震えている。

震えは怒りではない。興奮でもない。
“終わらせる”と決めた人間の、静かな疲労だった。

「お嬢様……お痛みは」

侍女が堪えきれずに聞いた。

私は首を振る。

「大丈夫よ」

――大丈夫、ではない。
でも、痛みの有無は今夜の主語ではない。

主語は、“リヒト殿下の失態”。
それを崩したくなかった。

馬車は侯爵邸へ入り、門が閉まる。
屋敷の灯りが見えた瞬間、胸の奥に別の冷たさが差した。

ここからは、“家の話”だ。

私室続きの小応接間に通されると、父がすでにいた。
手紙を数通、机の上に並べている。

――早い。

王都の貴婦人たちは、囁くより速く動く。
そして父は、その囁きを“取引”に変えるのが上手い。

私は一礼した。

「お父様」

父は私を見る。頬ではなく、出来事の“価値”を量る目で。

「……痛むか」

短い問い。

「いいえ」

私は即答した。
痛む、と言えば私情になる。
私情は使えるが、今夜はまだ出すべきではない。

父は机上の手紙を指で叩いた。

「今夜の件は、もう回っている」
「“証言”という形でな」

証言。
その一語だけで、背筋が少し軽くなる。

「――王家は動く。動かざるを得ない」

父は淡々と続けた。

「私の考えも固まった」
「モンテリオールは安い泥は被らない」
「価値のない婚約は、破棄にする」

私は頷く。

「はい」

父の目が細くなる。

「……お前の背後に誰がいる」

また、それだ。

私は息を整えた。
ここで名前を出すべきではない。
でも、“いない”とは言えない。

「お父様がご存じの方です」

父は短く笑う。

「分かっている」

分かっている。
その言い方が、怖い。

けれど私は目を逸らさない。

父が机上の手紙を一枚取り上げた。

「明日、王宮から何か来る」
「来なければ、こちらから行く。――“礼を尽くして”な」

礼。
またその言葉。

私が今夜、身につけ直した武器だ。

父は最後に、私を見た。

「……セレスティア」
「次の場でも、同じように立て」

命令だ。

けれど私は、頷いた。

「承知しております」

私の声は静かだった。
怖いからじゃない。決めたからだ。

――そのとき、扉の外で足音が止まった。

控えめなノック。

「旦那様。第一王子殿下より使者が」

空気が、変わる。

父の指先が止まり、私の心臓も一拍遅れて鳴った。

父は表情を崩さないまま言う。

「通せ」

扉が開く。

入ってきたのは、王宮の紋章入りの封を携えた男だった。

「モンテリオール侯爵閣下」
「殿下より――“今夜の件について、明朝、陛下が正式に伺う”とのことにございます」

明朝。
正式に。
陛下が。

父は、静かに頷いた。

「承った」

使者が退出する。
扉が閉まる。

部屋に残ったのは、私と父と、沈黙。

父が言った。

「……明日で決まる」
「婚約も。王家の顔も。――お前の“扱い”も」

私は頬の熱を、もう一度息で冷ました。

「はい」

――決まるのは、婚約だけではない。
私の“人生”も、明日、決められる。