【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

波依　沙枝

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第四十話

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執務室へ戻った途端、空気が緩むはずだった。

交渉は成立した。
王家の頭が下がり、権益が動いた。
モンテリオールの名は守られ、栄えに繋がる道も確保した。

——私は、そう“整えた”。

扉を閉め、外の気配を切り離す。
机へ向かい、上着の襟を正す。
いつもの手順。いつもの、勝った日の形。

そこで、手が止まった。

机の上に、赤い背表紙が並んでいる。

一冊ではない。
七冊。

革の赤。
擦れた角。
紐の結び目。

——これは。

呼吸が、一つだけ遅れた。

「……リシュアの」

口に出した瞬間、喉が乾いた。

なぜ、ここに。
誰が、これを。

執務室に入れる人間は限られている。
持ち込める人間は、もっと限られる。

そして、こうして“置ける”のは——ひとりしかいない。

セレスティア。

私は椅子に座ることも忘れ、日記帳の前に立ち尽くした。

怒りが先に来るはずだった。
だが、来なかった。

胸の奥に浮かんだのは、切なさに近いものだった。

——あれは、どんな顔でこれを置いた。

私は指先で、いちばん古い一冊の紐をほどいた。

紙が擦れる音がする。
それだけで、胸の奥が冷える。

開く。

最初の頁。

『目が見えることが、こんなに嬉しいなんて。』

息が止まった。

次の行。

『ティアが海外留学へ行くなんて、私は聞いていなかった。』

——留学。

私がついた嘘だ。

リシュアが、セレスティアの不在を気に病まないように。
いや、違う。
気に病ませないためではない。

私が——私の都合を守るために。

ページをめくる指が、勝手に速くなる。

『手紙が届かない』
『返事がない』
『どうして？』

文字が乱れていく。

『知ってしまった。』

その一行の下の余白が、深い。

私は目を動かせなくなった。
紙面に書かれていない言葉が、そこにある。

——知ってしまった。
何を。

次の頁。

『ティア、ごめんなさい。』
『私のティア、ごめんなさい。』

謝罪が繰り返される。
祈りでも、記録でもない。

『会いたい』
『会いたい』
『ごめんなさい』

そして。

『死にたい。』

指先が震えた。

もう一度、頁をめくる。

『死んでしまおうか。』

短い行が、続く。
行の端が滲んでいる。
涙の跡だと、すぐ分かった。

——あの六年が。

あの六年が、リシュアにとって地獄だった。

喉が詰まる。

私は、椅子の背に手を置いた。
座らないと倒れる、という感覚が遅れてきた。

思い出す。

いつも潤んだ目をしていた。
何か言いたげな目をしていた。

その瞳ごと、愛おしいと思っていた。
守るべき唯一の存在だと。

リシュア・モンテリオール。

出会った時から、彼女は特別だった。

没落していく家を守るために、売られるように嫁がされそうだった彼女を。
私は持ちうるもの全てを使って止めた。
腕に抱いて、逃がさないと決めた。

モンテリオールは一枚岩ではなかった。
だからまとめた。
不利益も背負った。
その分、利益を作るように動いた。

誰にも文句は言わせない。
——彼女を守るために。

なのに。

私は、彼女を守るために、彼女の最愛の娘を壊した。

“神殿の秘術”。

血縁者で適応のある者に病を移す。

セレスティア。

あの時の私は思った。

——お前が初めて母の役に立てるのだ、と

頁の上に、リシュアの声が残っている。

『ティアの顔が見たい。』
『見たい。』

見たい。

その願いの裏側に、私がいる。

私は、日記の中の一行に目を止めた。

『でも、あの人が。』

あの人。

私だ。

次の頁。

『今日も、あの人が。』

さらに短くなる。

『あの人が、いるから。』

世界が縮むように、文字が縮む。
呼吸が浅くなる。

リシュアは、私に縋っていたのではない。

——逃げ場がなかったのだ。

喉の奥が、熱い。

私は日記を閉じようとして、閉じられなかった。
閉じれば、なかったことに出来る気がした。
だが、出来るわけがない。

七冊ある。

七冊も。

私は二冊目に手を伸ばす。

開いた瞬間、そこにも同じ言葉がある。

『ごめんなさい』
『死にたい』

紙の上に、リシュアの心が繰り返し死んでいる。

私は、声が出なかった。

執務室は静かなままだ。
私の呼吸だけが、乱れている。

——これを置いたのは、セレスティアだ。

「……終わった、のか」

口の中で、音にならない声が転がる。

私は、今日で全てがまとまったと思っていた。

モンテリオールの栄え。
娘の名誉。
王家の譲歩。

——整理がついた、と。

違う。

整理がついたのは、私の罪だ。

私は、机の縁を掴んだ。
指が白くなるほどに。

そして初めて、はっきりと自分に言い聞かせた。

私は、リシュアを救ったのではない。

私が救いたかったのは、私の愛だ。
私の栄えだ。
私の正しさだ。

そのために、娘の目を奪い、
そのために、妻を地獄に置いた。

——その結果、妻は死にたがり続けた。

息が止まる。

胸が痛い。

だが、この痛みは、私が受け取るべきものだ。

私は日記帳から目を離せなかった。
赤い背表紙が、血のように見える。

執務室の時計が、淡々と時を刻む。

その音だけが、やけに大きかった。

——私は、リシュアの涙を、愛だと思っていた。

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