異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

空色蜻蛉

文字の大きさ

大中小

80 / 97

（第三部）第二章星に願いを

01 手をつないで歩こう

しおりを挟む

　朱里は熟睡してしまって、目を覚まさない。
　仕方なく樹は少女を背中に背追い上げた。今の樹は精霊なので、筋力などを気にせずに思うように動ける。地球では重くて持ち上げられない少女の身体も軽々と背負えた。
　世話になった家を出ようとすると、老婆が不思議そうにする。

「もう夜だから、泊まっていったらいいんだよ。どうしてそんなに急ぐんだい」
「時間が余り無いので」

　地球より時間の進みがゆったりしているとはいえ、着々と時間は経過している。サマーキャンプが終わる前に、朱里を地球に還さなければならなかった。
　大人達が朱里が行方不明だと気付くのは時間の問題だ。
　ソフィーの両親が向かったという森の外れへ、樹は星空を見上げながら歩き出した。

「君も一緒に」
「……」

　兎耳の少女、ソフィーは躊躇いながら、樹に付いてくる。
　どうやら非常に人見知りのようだ。
　怯えてビクビクしていて、無言になっている。
　樹は彼女の緊張をほぐしたいと思った。

『ここはどうでしょう、女子供に受けの良い僕を渡すというのは』
「自分で受けがいいとか言うなよ。だいたい黄色い悪魔とか名乗る変なヒヨコを、こんな純粋な女の子に渡せるもんか」

　ヒヨコは熟睡している朱里の頭の上に乗って我が物顔だ。
　可愛い黄色い毛玉はソフィーの視界に入っているはずだが、反応を示さないところを見ると、ヒヨコは彼女のお気に召さない可能性が高い。
　見ず知らずの女の子に、どんな話をすれば良いのだろう。
　同級生ならまだ話題の振り方がある。
　けれどソフィーは異世界の女の子だ。
　樹は悩んだ。
　考えた末に当り障りのないことを話しかけてみる。

「く、暗いけど、足元は見える？」

　緊張して思わず声がきょどってしまった。
　精霊である樹は夜目が効く。夜中でも、ごつごつした岩の輪郭や、ふしくれだった木の幹がはっきり見えていた。
　後ろを付いてくる少女は樹の背中が見えているようだが。

「見えるよ……」

　一言だけ返すと少女は口をつぐむ。
　そこで話は止まってしまった。
　ああ、沈黙が痛い。
　ぐるぐる考え込んでいると「あっ」と小さな声が聞こえた。

「大丈夫？！」

　振り向くとソフィーは木の根っこに足をひっかけて転んでいた。
　樹は慌てて、背中の朱里を適当な地面に放り出すと、少女に駆け寄る。
　勢いあまって途中で石につまづいて転びかけた。

「痛っ」

　この世界では精霊、すなわち精神体である樹は怪我をしないのだが、そこはいつもの習慣でつい口走ってしまう。
　尻もちをついて、目を丸くした少女と顔を見合わせる。

「あはは、恰好悪いなー、僕」

　苦笑いしてみせると、少女の頬の強張りが解けた。
　空気がふっと緩む。
　見つめあう二人の間に、子供の落書きが紙から浮き上がったような、不思議な光の模様が空中を飛んで横切った。

『光虫ひかりむしでしゅ。ほら、昼間は休んでいた精霊たちが、夜になって出てきたんでしゅよ』

　ヒヨコがぽんぽん跳ねて、解説した。
　森の下の水面に、出たばかりの三日月と星々が映っている。
　光の線だけで構成された模様のような生き物の群れが、いつのまにか樹たちの周囲を飛び交っていた。森の枝の上を、精霊たちが動き回っている気配がする。

　――あの子、精霊だ。

　――本当だ。この暖かい波動は……世界樹の精霊様？

　ささやきを交わす精霊たちの声が、樹の耳にも入ってくる。
　樹は立ち上がって彼らの助力を乞う。

「ねえ、皆、教えてほしいことがあるんだ。この女の子の両親が、薬草を取りに行くと言って何日も戻ってこないんだって。誰か知らない？」

　精霊たちはざわめいた。
　彼らは一斉にぺちゃくちゃとお喋りを始める。誰が何を言っているのか聞き取れない。
　望んだ情報がすぐに出てこない状態に、樹は困惑した。
　様子を見ていると木陰から灰色の毛皮の狼が歩み出る。

『俺が連れていってやろう』

　狼は霊獣らしい。
　ふさふさの毛皮は月光を受けて銀色に光っている。
　剣呑そうな見た目に反して狼は親切に、寝ている朱里を背中に乗せてやろうと提案してくれた。もちろん、願ってもないことだ。
　背中が空いた樹は、ソフィーの手をとると一緒に並んで歩き出した。
　後ろから、興味本位で大勢の精霊たちがぞろぞろ付いてくる気配がする。

　エルフの少女は異世界育ちだけあって、地球育ちの朱里より体力があるようだ。可憐な見た目に反して足取りは軽やかだったし、夜目もきいているらしい。
　先ほどはこけてしまったが、それは少女も見知らぬ少年との出会いで緊張していたからだった。
　けれど今はもう、緊張も解れている。

　つなぎあわせた手を離さずに、木立を抜けて歩いていくと、天井になっていた木の葉が途切れて空き地に出た。

「ソフィー！」

　空き地で草むらにしゃがんでいたエルフの男女が、急いで立ち上がって近付いてくる。樹はそっと少女の手を離した。

「パパ、ママ」
「あの家で待っているように言ったのに、どうしたの？」
「帰りが遅いんだもん」
「ああ、幻の薬草を探している内に、約束の日を過ぎてしまってたのか」

　どうやらエルフの夫婦は夢中で薬草を探していて、子供との約束を忘れてしまっていたらしい。うっかり者のようだ。

「幻の薬草？」

　樹が疑問を口に出すと、彼らはようやくこちらに気付いたようだ。
　娘を連れてきてくれたのだと状況を悟ったらしい。
　エルフの夫婦は樹と精霊たちを見て納得したように頷いた。

「精霊たちが助力してくれたのか、ありがとう。私たちはこの森に月光が射す時に生えるという、ツキミソウを探しに来たんだ」

しおりを挟む