ちっちゃくて可愛いものがお好きですか。そうですかそうですか。もう十分わかったので放してもらっていいですか。

11～20話

助けて、助けられて【下】

　家に住まわせてもらって、食べ物を貰って、水を貰って、服まで貰って……。
　何から何までクロに甘えっぱなしだ。

「あのー、何か私にできる仕事ってありませんか？」

「金がいるのか？　欲しいものがあるなら言ってくれれば――」

「いえ、そうじゃなくって！　貰ってばかりなので、私からも何かお返ししたいんです。この身体肉体労働くらいしか差し出せるものがないんですけど――」

「ッゲホ、ゴホッゴホッ！」

「大丈夫ですか？」

　風邪だろうか？　ついさっきまでは元気そうだったのに。

「ああ、いや、ゲホッ……気にするな。プレゼントは俺が贈りたくて勝手にやっているだけだ。ヒナはただ、笑って受け取ってくれればいい。それで借りを感じたり、何かを返そうとする必要はない」

　クロが勝手に贈ってきたものだから、貰うだけ貰って、はいおしまい……？

「そんなの、クロの厚意を利用してるだけじゃないですか」

「俺も楽しんでいるから問題ない」

「〰〰問題ありますっ！　人はみんな助け合って生きてるんです！　お店で買う食材も、住んでいる家だって、誰かの助けがあって自分の元に届く。一人じゃ生きていけないからこそ、自分が助けてもらったら自分も誰かを助けるんです。私はクロにいーっぱい助けてもらいました！　すごくすごく嬉しかった！　だから私も、クロの助けになりたいんです！！！」

　ひと息に言い切って、はっと我に返る。
　たくさんの厚意を受け取っている分際で、偉そうなことを言ってしまった――！
　でも、クロが……まるで『自分を好きに利用していい』とでも言っているみたいだったから……。

「俺の助けに？」

「う、はい……。この大きさじゃできることは限られちゃうと思うんですけど、一応体力はあるので、細かい雑用とか、その……」

「ヒナ」

　足元に手のひらを差し出される。
　きつく眉根を寄せるクロを気にしながらも、促うながされるまま手のひらに乗れば、ゆっくりと持ち上がった手のひらはクロの顔の高さで止まった。

「……ヒナはすごいな」

　擦り寄せるように近づけられた額を、おずおずと撫でてみる。

「そんなことを言ってもらったのは初めてだ」

「そうなんですか？」

「ああ。利用できるものは利用して、利用価値を失ったものは淘汰とうたされる。そんな環境で育ってきた。――『助け合い』とはまるきり逆だな」

　それでもクロは、他者を利用することばかり考えるような人ではないと思うけれど……。