冷遇された妻は愛を求める

41.ローデンサイド

　ヘンリーとの会話を終えて、部屋を出たところで、ローデンは苦々しく顔を歪ませた。
　こんなに不愉快なのは、本当に久しぶりだ。
　最近で最も不愉快だったのは、前伯爵でありヘンリーの父親が借金を追い、ヘンリーに成金子爵家との政略結婚を命じた時だ。

　しかし、今はそれ以上だった。
　衛兵隊が来る。

　この美しい邸宅を汚らわしくも踏み荒らそうとする者たち。

　そして、この邸宅の何もかもを侮辱する行為を行う者たち。

「ふふふ、……まさかこれほどとはな」

　ローデンは、思わず笑い声が口から洩れた。
　衛兵隊を動かすという事は、すでに王家との話し合いはすんでいるとみて間違いはない。
　
　ほとんどの上級貴族は、人には言えない後ろ暗い事の一つや二つある。それで、国が回っているのだから、国王とて簡単には手が出せない。
　ましてや、犯罪者と確定している訳でもないのに、衛兵隊が来るとは、本気で伯爵家を見限ったとみる方がいい。

　ヘンリーはそこまで考えていない。
　この邸宅で行われていたことは、世間一般では犯罪と言われる部類でも、貴族にとってはそうではないと思っている。
　それは事実だ。
　誰も、貴族の邸宅内でおこったことは口には出さない。
　出したとしても、それが大事件に繋がることはない。
　そういう風にできているのだ。

「親しいご友人の情報は本当にただしいのか」

　自分の育てたヘンリーは少しばかり鈍く頭の回転も遅いが、ローデンがやりやすいので別に問題は無かった。
　貴族としては見てくれがいいので、そんなに問題になる事は無かったが、こういう時は困りものなのも確かだ。

「ふー、全く最近は忙しい……余計な邪魔ばかり入る」

　ふと、立ち止まり、考えてみれば、ここ最近からではない気がした。
　前伯爵の時代から、少しずつ上手くいかないことが増えた。

　特に、投資が失敗したとき。
　あの時は、無能な当主のせいだと思ったが、今考えれば、誰かが故意に陥れたようにも思えた。

「まさか、あれから？」

　ローデンは常に冷静であれと、言われて育った。
　いついかなる時でも、家門を守るようにと。
　ヘンリーはローデンが育てた。
　思い入れが人一倍ある自覚はあるが――。

「……腹の子を処分するのは時期尚早だったか――」

　まもなく来るであろう、衛兵隊に上手く訴えることが出来れば、家門くらいは守れるかもしれない。
　ヘンリーはマリアの腹の子供を自分の子供ではないと切り捨てたが、ローデンはアリアの腹の子はヘンリーの子供で間違いないだろうと思っていた。
　そこは疑ってはいない。
　あれだけ寵愛して、この邸宅からほとんど外に出ないマリアが、他で男と楽しんでいるなど考えられないからだ。

　あばずれだとは思うが、そこまで愚かでもない。

「さて、どうやって処分するか」

　一応、最低限は掃除・・をしておかなければならない。
　間に合わなくとも、あとはヘンリーの責めにすれば、大切なヘンリーがすべての責任者となってくれる筈だ。
　
「子供は、数人いますしね」

　あれだけ好き勝手に女を抱けば、少なからず子供ができる。
　マリアの腹の子だけでない私生児は、それこそ数人存在していた。
　はじめは殺そうとも思ったが、何人かは生かしている。
　まさに、自分の判断を褒めたいところだ。

「教育を施し、一から始めればいいだけだ」

　ヘンリーに代わる子供を育てる。
　認めたくはないが、教育が間違っていた。

「そのために、今から動かなければならないな」

　ローデンは執事だ。
　主人のため、いや家門のために生きている。
　たとえ、当主を失っても、この一族の事を誰よりも知っているローデンが生き残れば、再興することは出来る。
　逆に言えば、当主が生き残っても、ローデンがいなくなれば、きっと落ちぶれて消えていく。

「はあ、私ももっと優秀な子供を作るべきか……」

　一番優秀だと思っていた子供が、実は一番反抗的で感情的な無能だったので追い出した。
　その後何人も子供を持ち、この邸宅の下働きなどをさせてはいたが、下男止まりで目をかけるほどの存在にはなり得なかった。

「さて、少し細工を施しておこう。簡単にばれてしまってはおもしくはない」

　ローデンが階下への階段を降り始めた時、普段静かな邸宅が、騒々しさが伝わってきた。
　何事かと思い、階下の出来事を眺めるとローデンがぐっとこぶしを握った。

「仕事が早いことだ」

　そこにはすでに邸宅に押し掛けた衛兵隊がずらりと並んでいた。