神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第450話 夏休みと喫茶店

　夏に入れば、学生達は一斉に夏休みに入った。

　そして、夏といえば、さまざまなイベントが重なる季節。合宿やサークル活動で、海にいったり、バーベキューをしたり。青春を謳歌する学生たちは、みんな輝いて見えた。

　そして、強い陽射しが照りつける中、外見的に輝いている飛鳥は、長い髪を三つ編みにして、喫茶店に向かっていた。

　普段は、ざっくり肩口で束ねている髪だが、気分で、髪型も変える時もある。

　特に、夏の野外は、暑くて仕方ないため、首に、髪がまとわりつくのを避けるため、三つ編みやアップにしていることも多い。

　そして、爽やかなツートンカラーのTシャツをカッコよく着こなした飛鳥は、長い三つ編みを靡かせながら、颯爽と街を歩いていく。

　編み込まれた金の髪は、陽の光にあたる度に、キラキラと光を発し、まるで蝶でも追うように、町の人々の視線が飛鳥に集中する。

　だが、その蝶も、店の中に入れば見納めになる。

　カランカラン～♪

　喫茶店の中に入れば、店のベルが軽やかな音を立てた。

　涼しげな音と、ひんやりと冷たい店内。
　そのおかげが、まるで生き返るような気持ちになった。

　だが、店に入ったら入ったで、中にいる客達が、一斉に飛鳥を見つめた。

　いつものことだが、相変わらず、目立つものだ。

　この反応は、一体、いつまで続くのか？

　せめて、大人になる頃には、落ち着いてほしいと思う。

「あ、隆ちゃーん」

　すると、店の奥に目を向けた瞬間、パーテーションで区切られた半個室のような空間に、隆臣がいた。

　飛鳥は、ヒラヒラと手を振りながら、隆臣の元に急ぐと、荷物を置き、いつものように隆臣の向かいに腰掛け、メニュー表を手に取りながら、隆臣に話しかける。

「今日は、バイト休みだったんだね」

「あぁ、就職試験の勉強はどうだ？」

「まぁまぁかな？　でも、受かるレベルではあるかと」

「そうか。お前が、幼稚園の先生になるって、変な感じだな」

「そう？」

「あぁ、ぶっちゃけ、モデルやってるって言われた方が、違和感がない」

「はは。モデルにはならないよ。俺にとっては、トラウマだもん」

　幼い頃、飛鳥は、モデルとして働いていた。

　あの頃は、本当に苦しかった。

　生きているのが、辛いとすら思えるほど、死んだ方がマシだと思ってしまうほど、目の前が真っ黒に染まっていた。

　だが、あの頃の話を、こんなふうに笑い話にできる日が来るとは、思わなかった。

「隆ちゃんは？　喫茶店つぐんでしょ？」

「あぁ。ガキの頃は、警察官になろうかとも思ってたけど、親父に続いて、息子まで警察官になったら、お袋の心労がかさみそうだしな」

「まぁ、警察官って、危険と隣り合わせの仕事だしね」

　お互いの将来について語り合う。
　
　もう、大学四年生。
　そして、来年の春には社会人だ。

　だからこそ、今は、そのための就職試験対策に忙しい時期。だからか、夏休みだといっても、あまり遊んでいる暇は無い。

「いらっしゃませー。ご注文をお聞きします」

　すると、二人の元に店員がやってきて、飛鳥と隆臣は、それぞれ飲み物やランチを注文する。

　そして、去っていく店員を見送りながら

「そういえば、あれから、あかりさんとは、どうなったんだ？」

　と、少し神妙な面持ちで、隆臣が問いかけてきた。

　5月中旬、飛鳥はあかりと、デートの約束をしていた。だが、蓮が熱を出したため、デートはキャンセルしたらしい。

　だが、それから、どうなったのか？

　飛鳥からも、あかりからも、話題が上がらないため、隆臣は、ずっと気になっていた。

　すると、飛鳥は、にっこりと笑って

「ここ三ヶ月、既読スルーされ続けてるよ」

「無視スルー！？　──て、笑っていうことか！？」

　あっけらかんとして答えた飛鳥に、隆臣がツッコむ。

　それも、そうだろう。だって、三ヶ月も無視をされつづけているのだから！

「なんで、既読無視なんて！？　まさか、デートをキャンセルして、嫌われたのか？」

「いやいや、そういうんじゃないよ。蓮の傍にいろっいったのは、あかりのほうだし。多分、嫌われ作戦の一環じゃないかな？　こうして、無視し続けることで、俺の熱が冷めるの待ってるだよ」

「あぁ。そういうことか……それで、冷めたのか？」

「全然♡」

　すると、飛鳥が、またにっこりと微笑んだ。

　まるで天使のように可愛らしく微笑む飛鳥は、全く凹んでないようで、むしろ、それすらも、楽しんでるようにみえた。

「お前、すげーな。普通、三ヶ月も無視されたら、心折れるぞ」

「まぁ、そうかもね。でも……」

　だが、その後、ふと思い出したのは、神木家で、お好み焼きを食べた後のこと。

　春の夜。一緒に夜道を歩きながら、あかりの気持ちに気づいていることを伝えた。

　あかりが、俺を好きなこと。

　そして、俺があかりを好きだということに、あかりが、気づいているということ。

　お互いの気持ちを確信させて、両思いだということを自覚させた。

　だけど、それでもあかりは、それを受け入れようとはせず『嫌い、嫌い』と言いながら、俺のことを拒んできた。

　でも、好きな人に『嫌い』ということが、どういうことか？

　傷つくのは、苦しむのは、明らかに、あかりの方で、だから言ったんだ。

『嫌いだって、言われれば言われるほど、もっと好きになるよ』って──

　そういえば、あかりがこれ以上、自分を痛めつけることはないと思ったから。

「でも？」

「え？」

　だが、その後、隆臣が、その先を聞いてきて

「いや、恥ずかしいから言わない」

「は？　なんだそれ！」

「あはは。まぁ、俺からしたら、可愛い抵抗を続けてるなーって感じ。でも、このLIMEみてると、今の俺って、ストーカーみたいだよね」

　そういって、スマホの画面をみせれば、飛鳥からの他愛もないメッセージが、ひたすら並んでいるだけだった。

「そりゃ、一方通行のメッセージが、三ヶ月も続いてりゃな。側から見れば、しつこいストーカーだぞ」

「だよねー。でもさ、無視するだけで、ブロックはしないんだよね」

　完全に拒否をしてしまえば、この一方通行のメッセージに既読はつかない。ということは、ブロックはしてはい証拠。

「あかりのやり方は、生ぬるいんだよ。本気で俺を遠ざけたいなら、もっと徹底しなきゃね。でも、エレナとも、普通に連絡とってるみたいだし、この前、武市くんが声をかけた時も、愛想良く話してくれたって。あかりは、優しいから、俺以外の人にまで非情にはなれない」

　人の繋がりは、そう簡単じゃない。

　誰かと距離ととりたくても、他の誰かとの繋がりが邪魔をする。
　
　特にエレナは、あかりにとっては、妹のように気にかけている存在。だから、俺を遠ざけたいからと言って、エレナとの関係まで切るわけにはいかない。

　それは、エレナが一番、悲しむこと。
　あかりなら、それを、よくわかっているだろうから。

「まぁ、俺をブロックしないのは、大学で話しかけてきそうだからってのもあるかもしれないけどね？」

「まぁ、お前、ブロックされたら、直接ききにいきそうだよな。『なんで、ブロックしたの？』って、笑顔で」

「あはは。もし、そんなことになったら、あかりの大学生活、終わっちゃうね！」

　大学一の人気者と、ID交換したばかりか、ブロックしたなんて知られたら、飛鳥のファンの子たちがなにをいいだすか！？

「つくづく、あかりさんが、可哀想だ。こんな男に好かれて」

「あのさ。そんな男を好きになったのは、あかりの方なんだけど？　ていうか、あかり今日は、バイト入ってんの？」

「あぁ、入ってるぞ。まぁ、キッチン担当だから、ここからじゃ見えないけどな」

「そっか。顔くらい見れるかと思ったけど、残念。でも、キッチンって大変でしょ。クリスマスに一回だけ、手伝いで入ったけど、死ぬほど忙しかった」

「あれはクリスマスで、お前が客寄せパンダしてからだろ。今日は、平日だし、今の時間帯は、そこまで忙しくねーよ」

「そうなんだ。あ、俺が、ここでバイト始めたら、あかり絶対、嫌がるよね？」

「お前、好きな子、いじめんなよ。お前が、うちの面接受けに来たら、俺の独断ど落とすぞ」

「ひどっ！　隆ちゃん、最近、あかりの肩持ちすぎじゃない？」

「肩持つとか、持たねーとかじゃなくて、職場内に、恋愛のイザコザを持ち込まれるのは、迷惑だ。それに、あかりさんも、やっと馴染んで、クルーとも仲良くはなせるようになってるってのに、お前が来たら、また、ややこしくなるだろ。なにより、俺の気が休まらない」

「あはは。まぁ、冗談だよ。でも、あかりが、この職場に馴染んでるって聞いて、ちょっと安心したかな？」

「安心？」

「うん。隆ちゃんも、知ってるんでしょ？　あかりの耳のこと」

「え？」