神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第451話 不便さと理解者

「隆ちゃんも、知ってるんでしょ？　あかりの耳のこと」

「え？」

　飛鳥の言葉に、隆臣は目を見開いた。それは、あまりに唐突で、そして、あまりにも予想外な言葉だったから。

「お前、知ってたのか？」

「うん。バイト先の人には伝えてるって、あかりから聞いたから」

「いや、そうじゃなくて。俺は、お前が、あかりさんの難聴のことを知ってたのに驚いた。あかりさんが、言ったのか？」

「え？　あー、違うよ。俺が勝手に気づいて、あかりに聞いたんだよ」

「へー……相変わらず、聡いヤツだな。俺は、お袋から聞くまで、あかりさんが片耳難聴だなんて、全く分からなかった」

「まぁ、普通は気づかないかもね。違和感があったとしても、誰も聞こえないなんて思わない」

　普通に、会話ができるあかりの聴力が、半分は死んでるなんて、誰が思うだろう？

　すると、また隆臣が

「花見の時、うちの喫茶店で働かないかって、あかりさんを誘った時『ちゃんと面接してくれ』って、言ってただろ。あれも、難聴のせいで、迷惑かけると思ったかららしい」

「あぁ、そうだと思ったよ。それで？　あかりは迷惑かけてんの？」

「いや、むしろ、物覚えはいいし、色々、気はきくし、あっさり即戦力になって、うちとしては、ありがたい限りだ。片方、聴こえないってのも、たまに忘れそうになるくらいだし、どっちが聞こえないかなんて、すぐわからなくなる」

「そう……」

　隆臣の話に、飛鳥は、小さく相槌を打つ。
　仕事は、順調らしい。
　だけど……

「でも、それ、当たり前のことじゃないよ」

「え？」

「あかりさ、よく謝ってるんだよね。聞こえなかった時に『ごめんなさい』って」

「……」

「聞こえないことで人に迷惑をかけるのを、人一倍気にしてて、聞くことに、いつも真剣になってる。だから、あかりが、俺たちと普通に会話ができてるのは、あかりが、必死になって聞いてる証拠だよ」

「必死に？」

「そう。仕事ってなれば、特に神経使ってるんじゃないかな？　だから、今のあかりの姿を鵜呑みにして、片耳聞こえないことが、大丈夫だなんて思わないでやって……きっと、あかりは、俺たちが思う以上に、不便さを抱えてるだろうから」

　その真剣な表情に、思わず見入ってしまった。

　なにより、そこまで飛鳥が、あかりさんのことを、気にかけていたなんて……

「そうか……確かに、俺たちと、同じように仕事ができてるからって、同じように、聞こえてる訳じゃないよな」

　飛鳥の話を聞いて、隆臣は、仕事中のあかりのことを思い出す。

　あかりさんは、人と話す時、とても真剣な表情をする。

　多分、相手の表情や口元の動きを観察しながら、相手の言葉を推理しているのだろう。

　でも、それでも聞きとれない時もある。
　そして、そんな時は、しっかり確認を取っとくれる。

　しかし、そう言う時は決まって謝っていた。
　「すみません」や「ごめんなさい」──と。

「まぁ、両方聞こえる俺たちには、片方しか聞こえないあかりの世界はわからないし、理解するのは難しいと思うよ。だから、隆ちゃんが、そう思うのも無理はないし」

「確かに、半分聞こえない世界って、いまいち想像できないよな」

「そうなんだよね。でもさ、耳だとわかりにくいけど、これが目だとしたら、ちょっと、わかる気もする」

「目？」

「うん。もしさ。このまま一生、片目だけで生活してくださいっていわれたら、ちょっと怖くない？」

「……！」

　そういわれ、思わず片目を塞いでみる。

　見えないわけではない。
　だから、きっと生活はできる。

　でも、視界の三分の一が、完全に塗り潰されて、片目を塞いだ方の出来事は、全くわからなくなる。

「確かに、片方見えないって、怖いな」

「うん。まぁ、目と耳じゃ、また違うかもしれないけど、もし、それと同じことが、あかりの耳でも起きてるんだとしたら、あかりも、かなりの不便さを抱えてるんじゃないかな？」

「…………」

　店の奥で、今まさに仕事をしているであろうあかりの方を見ながら、飛鳥がしみじみと答えた。

　そして、そんな飛鳥をみて、隆臣は改めて思う。

　飛鳥は、昔から、よく気がつくやつだった。
　他人のちょっとした変化を、敏感に察する能力に長けてる。

　それに──

「お前、本当によく見てるな」

「え？」

「あかりさんのこと。まぁ、好きな女の子のことだしな。見るわな」

「っ……なんか、そんなふうに言われると、恥ずかしいんだけど」

　心なしか頬を赤らめた飛鳥に、隆臣には、くすりと微笑む。

　飛鳥が難聴のことを知ってるなら、あかりさんにとっても、飛鳥の隣は、落ち着ける空間だろう。

　ここまで自分の不便さを、理解してくれてる相手なのだから……

（でも、だったら、なんであかりさんは、飛鳥を拒むんだ？）

　だが、飛鳥が悩んでいるように、隆臣にも、それが、わからなかった。

　ここまで、真剣に自分のことを思ってくれている相手がいるのに、なぜ、あかりさんは、それを拒むのか？

「お前、これから、どうするんだ？」

　すると、隆臣が、また飛鳥に問いかける。

「これからって？」

「三ヶ月も無視されてるんだぞ。それに、大学でも、話しかけるつもりはないんだろ？」

「うん。それは、あかりが一番嫌がることだろうし……まぁ、俺はもう少し様子をみるつもりなんだけど、華と蓮が、なにか企んでるっぽいんだよね？」

「企む？」

「うん。エレナも巻き込んで。花見の時みたいに、あかりを誘って、みんなで夏祭りに行こうとかって」

「……夏祭り」

　なるほど！
　確かに、お兄ちゃん大好きな双子が考えそうなことだ。

　桜聖市では、それぞれの地域で、いくつかの祭りが開催されている。

　そして、この地区・桜ヶ丘でも、地元の商工会主催で小さな祭りが開催されるのだ。

　場所は、エレナが通っている桜聖第二小学校の近くにある、榊神社。

　規模が小さいため、目立つ飛鳥にとっては、ちょうどいいサイズの夏祭り……なのだが

「でも、あかりさん、夏祭りの日は、休みもらってたぞ。家族が、泊まりに来るからって」

「え？」

　だが、その隆臣の言葉に、飛鳥はきょとんと首を傾げ

「家族？」

「あぁ。あかりさんの母親と弟が、こっちに泊まりにくるらしい」