神木さんちのお兄ちゃん！

最終章 愛と泡沫のアヴニール

第449話 彩音と蒼一郎

　ミーンミーンと、蝉せみが鳴く。

　夏の陽射しが、燦々と照りつける8月上旬。

　高梨たかなし 蒼一郎そういちろうは、行きつけの花屋で、菊の花を買っていた。

　宇佐木うさぎ市・篝かがり町。

　桜聖市から、電車とバスを乗り継ぎ4時間ほどかかる、その田舎町は、あかりの実家がある町だった。

　のどかで落ち着いた町並み。
　緑豊かな山々と、キラキラと水面が輝く美しい河川かせん。

　そして、空には、まるで綿飴のような入道雲が、もくもくと空を彩っていて、鮮やかな夏の日を描き出す。

　だが、そんな夏の午前中。行きがけに花を買った蒼一郎は、緩やかな坂道を上り、高台にある墓地へやってきていた。

　5年前に亡くした恋人──倉色くらしき 彩音あやねの元に。

「彩音。今日は、こっちにきた」

　いつもは、彩音の兄の家である倉色家に行って、仏壇の前で手を合わせる。

　だが、今日は、仕事が休みだったため、少し遠方にある、この霊園までやってきた。

　蒼一郎は、花立を持つと、まずは花を生けることにした。

　暑いこの時期には、生花が、すぐに枯れ果ててしまう。だからか、蒼一郎は、先に花に水を与えた。

　夏の頃、花立には、造花と一緒に生花を生ける家も多く、そして、倉色家もそのようで、花立の中には、造花と一緒に、菊の花が生けてあった。

　だが、その菊の花は、もうしおれていて、蒼一郎は、枯れた花だけを取り除くと、水を変えた花立に、新しく買ってきた菊の花を生けた。

　そして、その後は、バケツに水を汲くみ、碑石ひせきを磨く。

　高台にあるからか、そこには、清々しい風が吹いていた。だが、それでも、夏の暑さには適わず、蒼一郎の額には、微かな汗が滲む。

　だが、そんな暑さをものともせず、蒼一郎は、一心不乱に碑石を磨き続けた。

　まるで、懺悔でもするように──

「……ごめんな、彩音」

　心の傷は、いつまでも埋まらなかった。

　大切な人を亡くした悲しみは、そう簡単には、癒えるはずがなく。

　そして、何よりも辛かったのが、その大切な人を傷つけ、死に追いやったのが

　他ならぬ──自分の『家族』だということ。

「俺さ。最近よく、見合いを進められるんだ」

　すると、蒼一郎は、苦笑いを浮かべながら、彩音に語り始めた。

「いつまでも、亡くなった彼女のことを引き摺ずってないで、自分の人生を生きろってさ……まぁ、俺も、もう35だし。子供のこととか、考えたら早くした方がいいって」

　碑石を磨く手を止めることなく、蒼一郎は、彩音が生きていた頃のように、近況を語る。

　結婚のことを言われ始めたのは、彩音の三回忌が過ぎたあたりからだった。

　友人や職場の同僚、そして、彩音の親族である倉色家のみんなも、俺の将来を案じてくれる。

　だから、自分でも、このままではダメなのかもしれないと思って、恋をすべきなのか考えた。

　周りを見回せば、同級生のほとんどが、結婚して家庭を持っていた。

　子供が産まれと幸せそうな話を聞く度に、彩音とこんな家族を作りたかったと思った。

　だけど、亡くなった人は、もう二度と戻ってこない。

　だからこそ、別の誰かと、未来を歩まなきゃいけない──

「でもさ。いろんな女性にあったけど、やっぱり、彩音以上に、いいなって思える人には出会えなくて……俺は、やっぱり、彩音と一緒になりたかった」

　まるで水浴びでもさせるように、碑石に水をかけては、丁寧に拭きあげた。

　彩音が亡くなったのは、冷たい雪の日だった。
　今とは、真逆の季節。

　これから暖かくなり、春に向かおうという頃、彩音は命をたった。

　たった一つ。
　小さな障がいが、未来を邪魔したばかりに──

「世の中って、なんでこんなに、障がい者に冷たいんだろうな……」

　日本の障がい者の総数は、964.7万人。
　これは、人口の約7.6%に相当すると言われている。

　彩音のように、見えない障がいを抱えた人を含めたら、もっと多くなるかもしれない。

　そして、その障がい者の数は、年々、増え続けてるにも関わらず、古くから根付いた偏見の眼差しは、今もなくなることはない。

　そして、その『偏見』という『刃』を、自分の両親が、隠し持っていたのが、なによりも辛かった。

　自分の親が、障がい者に対して、あんなにも心無い言葉を浴びせるなんて……

「おかしいよな。10年も付き合ってて、お袋も親父も、彩音のこと、気に入ってたのに、片方だけ耳が聞こえないってわかった瞬間、反対してきて……彩音、俺たちは、どうすれば、よかったんだろう？」

　どうすれば、結ばれた？
　どうすれば、彩音は死なずにすんだ？

　恋をしなければよかったのか？
　俺が、告白なんてしなければよかったのか？

　すると、その瞬間、蒼一郎のピアスが煌めいた。

　右耳で光るピアスは、彩音とお揃いのピアスだった。

　彩音が、聞こえない左耳に一つをつけ、残りの一つを、対になるように、蒼一郎が右耳につけていた。

　そしてそれは、プロポーズと一緒にプレゼントした物だった。

　一組のピアスを二人で。まるで結婚指輪のように、永遠を愛を誓って手渡した物だった。

　でも、二人の未来は、思い描いたようにはならなかった。

　どんなに深い愛も
　強く繋がった絆も

　泡沫のように、儚く消えていった。

「お袋は、結婚させようと躍起《やっき》になってるけど、やっぱり俺には無理そうだ」

　この先、結婚はしないと決めた。

　だって、改めてわかった。
　俺には、彩音しかいなかった。

　明るくて、前向きな彩音に、どれだけ励まされたことだろう。

　例え、障がいがあっても、彩音は、他のどの女の子よりも、魅力的な人だった。

　だから──

「俺は、結婚しないよ。この先も、ずっと彩音だけを思ってる……でも、一つだけ心配してることがあるんだ」

　碑石を磨き終わり、線香を灯した蒼一郎は、手を合わせながら、呟く。

「もしかしたら、俺たちのせいで、あかりちゃんが、未来を諦めてるんじゃないかって──」

　障がいのある人間は、恋をしてはいけないのか？

　好きな人と家族になりたい。そんな囁かな未来ですら、諦めなくてはいけないのか？

「あかりちゃんには、俺たちのようになってほしくないなぁ……彩音も、そう思うだろ？」

　彩音と同じように、片耳難聴の女の子。

　きっと、自分たちの結末は、あの子の心に、大きな不安を植え付けてしまっただろう。

　だからこそ、願う。

　どうか、どうか、彩音が可愛がってた姪の将来が

　泡沫へと消えてしまいませんように──…

　あかりの未来を案じ、蒼一郎は、祈るように瞳を閉じた。



　ミーンミーン…
　霊園には、蝉せみの声が響いていた。

　夏の空の下。
　鳴り止むことなく響き続ける、その声は

　まるで、泡沫の未来を憂うれうように、強く儚く鳴り響いていた。