弟が悪役令嬢に怪我をさせられたのに、こっちが罰金を払うだなんて、そんなおかしな話があるの？ このまま泣き寝入りなんてしないから……！

親友の正体

「なんて酷い……」

ネイトルは、愕然とした様子だった。

「ごめんなさい。こんなに重たい話をしてしまって……」
「いえ……」

私が、多少詰まりながら説明したので、理解し辛い部分もあっただろう。

それでも、ネイトルは、熱心に話を聞いてくれた。

「って、ネイトル……。あなた、泣いているの？」
「うぅ……。ごめんなさい。弟さんの優しさに、思わず……」

仮面を外すわけにはいかないので、涙が溜まって、煩わしいだろう。

私は、一旦席を外すことにした。

「ちょっと、お花を摘みに……」
「あ、えぇ……。ありがとうございます」

しばらく、私は部屋の外で、ボーっと立っていた。

……確かに、キリアは優しい。
だけど、その優しさに付け込んで、セレノー様……。

いや、セレノーは、大罪を犯した。

元々、かつての名家であるというだけで、街での信頼も、ほとんど無いような家だ。
みんな、仕方なく従っているだけ。

私が、声を上げたら……。街のみんなは、協力してくれるだろうか。
なんて、夢物語よね。
現実は、そんなに甘くない。

たった一人の青年のために、人が動くだなんてことは、ないだろう。
みんな、それぞれ家族がいるんだ。
人のことなんて、構ってられない。

……やめよう。こんなこと、考えるのは。

もっと、楽しい話をしよう。

私は、心の調子を整えてから、部屋に戻った。

「お、お待たせ～！」

ちょっぴり、柄にもなく、陽気な声を出してみた。

しかし、私を出迎えたのは……。

とんでもない、美少女だった。

「ごめんなさい！　すぐに――」
「待ってください！　良いのです！」

仮面を外している姿を見るなんて、あってはならないこと。

それなのに、ネイトルは私を引き留めた。

「こっちを……。見てください」
「……いいの？」
「当然です」

私はゆっくりと、振り返った。

元々、金色の髪が、とても美しい女の子だと思っていたけれど。

髪だけじゃない。顔も綺麗だった。
まるで、どこかの国の、お姫様みたいな……。

「……すごく、美しいわ」
「そんな……。ありがとうございます」

ネイトルが、深々と頭を下げてきた。

「でも、どうして仮面を？」
「あなたに、協力したいと思ったからです」
「協力……？」
「はい。このままでは、あまりに酷い話ですから」

状況がまだ飲み込めず、答えに窮する私。

そんな私を見かねて、ネイトルが言葉を続けた。

「私の顔に、見覚えはありますか？」
「いえ……。無いわ」
「そうでしょう。ほとんど人前に出ることはありません」
「そうなのね……」
「ここの時間が、何よりの楽しみでした。身分を隠し、あなたという親友ができた……。その親友の弟が、酷い目に遭ったのだから、黙ってなんていられません」

身分を……。
これだけ美しい人だから、きっと、かなり名の高い貴族の産まれなのだろう。

「あなたは、一体……」
「私は……。ネイリア・レバートルです」
「……レバートル！？」

私は思わず、大きな声を出してしまった。

レバートルは……。

この国の、王族の名前じゃないか！