転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第7話 静かな反撃の始まり

夜半を過ぎた王都の街は雨に濡れ、石畳を照らす街灯の明かりがぼんやりと滲んでいた。  
フードを深くかぶったリリアーナは、誰にも気づかれぬよう人気のない小道を進んでいく。  
行く先は、王立学園の管理区――深夜には閉ざされるはずの場所だが、今夜だけは違った。  
暗号文に記された“正義の鍵”を求めて、彼女は再び禁じられた道を歩む。

重々しい門扉に触れると、淡い光が走り、静かに開いていく。  
転生した日に目覚めた魔石のペンダントが、再び彼女の道を導いていた。  
「……アランの言った通りね」  
彼の存在を頼るわけではない。ただ、彼の信じる正義が示す先に自分の復讐がある――それだけだ。  

校舎の裏庭を抜け、半ば崩れかけた倉庫の扉の前にたどり着く。  
雨音と呼吸だけが静寂を支配していた。  
「ここね」  
リリアーナはポケットから短い銀のナイフ型の鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。  
軽い音と共に錠前が落ち、扉が軋みを立てて開く。  
中は暗く、湿った木の匂いが漂っている。  
壁際には古い机と、開かれたままの記録箱。  
その中に、一冊の帳簿が目に留まった。  

“王立学園運営費支出記録”  
開いた途端、そこにはレインフォード公爵家の子爵領から搬入された巨額の物資費が記帳されていた。  
しかも、その三分の一が宛先不明。  
帳簿の下段には、エドモンドの父・公爵本人の署名。  

「やはり……」  
リリアーナは吐息を漏らす。  
密貿易の証拠を覆い隠すため、学園を経由した不正融資。  
それが原因で伯爵家の名が汚された。  
あの日失われた名誉も命も、全てこの帳簿一冊に繋がっている。  
手を伸ばしたそのとき、ふと背後で音がした。  

反射的に扇を構える。  
月光を背にして、ひとりの男が立っていた。  
「……やはり、来ていたか」  
低く優しい声。アランだ。  
「あなた……どうしてここに」  
「君が動くと思っていた。危険すぎる場所だ。誰かに見つかれば、ただでは済まない」  
「だからこそ来たの。私は、もう何も恐れない」  
リリアーナの声は鋼のように澄んでいた。  
アランは彼女を見つめ、静かに頷くと歩み寄った。  

「これが“証拠”なのか？」  
「ええ。けれど、まだ駒が揃っていないわ」  
彼女が帳簿を差し出すと、アランは懐から封筒を取り出した。  
中には王都の検閲部の権印。  
「君がそれを持つ必要はない。俺が動く。これを正式な監査にかければ、公爵家と侯爵家の癒着は露見する」  
「いいえ、あなたが動けば潰されるわ。……前と同じように」  
その一言に、アランの目が見開かれた。  
「前？　どういう意味だ？」  
リリアーナははっとした。迂闊だった。  
だがもう、誤魔化せない。  
「あなたは真実を掴もうとして殺される。私は罪を着せられて処刑される。そんな未来、もう繰り返したくないの」  
言ってしまった。  
自分が転生者であることを示す隙を作ってしまった。  
アランは表情を失い、しばらく沈黙した。  
そして、静かに問う。  
「リリアーナ……君は、何を見た？」  
咄嗟に言葉が出なかった。  
だがアランの目は、責めてはいなかった。  
ただ真っ直ぐに彼女を見ていた。  
「……あなたの死顔よ」  
その言葉に、空気が凍る。  
彼の瞳が揺れ、苦笑が浮かぶ。  
「なるほど、俺が死ぬ未来か。それを信じてここまで動いているというわけか」  
「嘘じゃない。だから、あなたを巻き込みたくないの」  
「それでも君は、一人でやるつもりか？」  
「ええ」  
微笑むリリアーナに、アランは短く息を吐いた。  
「なら、俺は君の嘘に付き合おう。どんな未来でも、君が笑える方へ導く」  
「……なぜ、そこまで」  
「理由なんて必要か？」  
たった一言。その声にリリアーナの胸が熱くなる。  
彼は未来を知らないまま、それでも彼女を信じる。  
何度裏切られても、失っても、彼だけは――。  

そのとき、外から人の声が聞こえた。  
「こっちです！　誰かが倉庫に！」  
学園の警備兵。  
二人は瞬時に顔を見合わせた。  
「逃げ道は？」  
「裏口があったはず。ついてきて」  
リリアーナは迷わず裏扉を開き、細い通路へと駆け出した。  
雨脚が強まり、外の夜風が冷たく頬を打つ。  
足元は泥に沈み、スカートの裾が濡れて重くなる。  
それでも走り続けた。  
後ろでは、アランが彼女を庇うように剣を抜いて立ちふさがる。  

「アラン、来ないで！」  
「君一人を残したら、未来なんて変えられないだろう！」  
雨の中で叫ぶ声。  
彼の背の広さが一瞬、胸に焼き付いた。  
やがて、二人は廃堂の陰に身を潜めた。  
息が荒く、心臓が強く脈打つ。  
「無茶を……して」  
「君ほどじゃないよ」  
アランが笑う。その笑いに、リリアーナの頬がかすかに緩む。  
「……ありがとう」  
小さく呟いた声は、雨に溶けて消えた。

＊＊＊

屋敷に戻った頃には、夜が明けかけていた。  
疲労を隠して部屋に入ると、ミリアが待っていた。  
「お嬢様っ！　心配いたしました！」  
「大丈夫よ。少し散歩が長くなっただけ」  
笑うリリアーナに、ミリアは涙を浮かべる。  
リリアーナはそっとその肩に手を置いた。  
「ありがとう、ミリア。……でも覚えておいて。誰かを信じることは、時に武器になるわ」  
「武器に……？」  
「ええ。優しさは、人を守るだけじゃない。戦う力にもなるの」  

リリアーナは机の引き出しを開け、帳簿の写しを丁寧に隠した。  
この証拠をどう使うかは、まだ決めていない。  
けれど敵はすでに動き始めている。  
彼女の静かな反撃も、今まさに幕を開けた。  

窓の外では、曙の光が王都を照らしていた。  
空気は清らかに、そして少し冷たい。  
だがリリアーナの胸の奥では、確かな炎が燃えている。  
それはかつての愛でも、怒りでもない。  
この手で未来を掴み取るための意思――その炎だった。  

（続く）