転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第23話 再び始まる運命の輪

王都の市街が夕焼けに染まる頃、その空の下でゆるやかに鐘が鳴った。  
リリアーナが初めてアランと笑い合った庭園の季節から、もうひと月が経っていた。  
世界はようやく安息を取り戻したかに見えたが、運命という輪は、決して静止を許さない。  

屋敷の一室。  
紙の山を流れるように整理していたミリアが、ふいに手を止めた。  
「お嬢様……これは」  
リリアーナが彼女の手元を覗き込む。  
王家からの封書。印は金の双翼――王命を意味する。  
リリアーナは胸の奥に軽い痛みを覚えた。  
「また、王から？」  
「はい……陛下の御前にお越し願いたいとのことです」  
リリアーナは封を開け、静かに文面を追う。  
その内容は簡潔で、それゆえ残酷だった。  

――エルヴェール伯爵令嬢、王国顧問を免職し、新たに“外交監査官”として他国へ派遣する。  

「外交官……に？」  
声に滲む驚きを抑えきれない。  
アランの守る王都を離れ、異国の地へ赴く。  
つまり、それは“排除”に等しい命令だった。  

「どうして今になって……」  
ミリアの声が震えた。  
「この王国からあなたを遠ざける気です」  
「恐れているのね。私がまた民衆を動かすことを」  
リリアーナは力なく笑った。  
「でも、逆らうことはできない。陛下に従う限り、私はもうただの駒よ」  

夕陽がガラスを透かして、彼女の横顔に淡い光を落とした。  
ミリアは唇を噛み、何か言いかけてやめた。  
リリアーナは立ち上がり、書棚の奥から古びた封筒を一通取り出した。  
そこには、燃え残った過去の誓約書の断片。  
焼け焦げた縁が痛々しいその紙を、彼女は両手で包んだ。  
「結局、私はまだ運命と戦い続けなければならないのね」  
その声には、怒りではなく穏やかな諦観があった。  

***

日が沈む頃、屋敷の門前にアランの馬車が止まった。  
彼は軽やかに馬車を降り、屋敷に入るや否やいつもの落ち着いた笑みを向けた。  
「今日も一日、お疲れ様」  
「ありがとう。でも、今日は少し話があるの」  
その声の硬さに気づき、アランの表情が変わる。  
「何かあったのか？」  
リリアーナは封書を差し出した。  
アランが目を通すなり、その瞳が険しく光る。  
「これは……っ　つまり国外追放に近い命令じゃないか！」  
「“体裁の良い異動”のように見えて、実際はそうね」  
「俺が掛け合う。王に進言して――」  
「無駄よ。あなたが動けば逆に立場が危うくなる」  
そう微笑んだとき、リリアーナの声には奇妙な穏やかさがあった。  
「私は、行くわ。この命令に従う」  
「なぜ……君はいつも一人で背負おうとする！」  
アランの声がかすれた。  
「もう誰にも傷ついてほしくないの。あなたも、ミリアも、王都も。  
運命はまた私に“離れる選択”を与えた。なら今度は、それに従ってみせる」  

アランは拳を握り締めた。  
「そんな運命、俺は認めない」  
「でも、あなたまで犠牲にするわけにはいかない」  
「俺は、君のためならどこへでも行くつもりだ」  
その一言に、リリアーナの胸が小さく震えた。  
けれど、彼女は静かに首を振る。  
「そう言わないで。あなたの居場所はこの国よ。私じゃない」  
アランはしばらく黙り込み、やがて息を吐いた。  
「……本当に行くんだな」  
「ええ。  
でもね、今回は“逃げる”んじゃない。“選んで進む”の」  
アランの表情がわずかに和らぐ。  
「なら、俺ができるのは止めることじゃない。祈ることだけだな」  
「祈られるなんて、変ね。かつて神に背いた女が」  
「君は神より強いさ」  
そう言って、彼は左手の手袋を外し、彼女の頬に触れた。  
肌に触れるその手のひらが、彼女の心の奥を温めていく。  

「リリアーナ。どんなに離れても、君が俺の中で消えることはない」  
「……ありがとう」  
それだけ言って、彼女はその手を両手で包み、額を寄せた。  
互いの息が触れるほどに近い距離。けれど、唇は交わらない。  
その代わり、言葉なき約束がその場に刻まれた。  

***

翌朝、王都の駅馬車乗り場は霧に包まれていた。  
ミリアとアランが見送りに立つ。  
リリアーナは旅装に身を包み、白いマントを肩からかけていた。  
彼女の瞳には不思議な静けさが宿っている。  

「お嬢様……ほんとうに、お一人で？」  
「ええ。あなたはここで生きなさい。もう充分に戦ってくれたわ」  
ミリアの目に涙が溢れる。  
「私、また戻ってくると信じております」  
「ええ、必ず」  
リリアーナは微笑み、彼女の涙を指先で拭った。  

アランが一歩、前に出た。  
「今さら言葉はいらないかもしれないけど……気をつけて」  
「ええ。あなたも」  
「いつかまた、この国に君の名が必要になる。その時は、俺が迎えに行く」  
「それなら、私は――その手を取るって約束する」  

微笑み合う二人の間に、朝日が差し込む。  
光が霧を貫き、馬車の金具を金色に照らした。  
リリアーナは足を踏み出し、扉に手を掛けた。  
ふと振り返る。アランが穏やかな笑みを浮かべ、右手を胸に当てていた。  

「リリアーナ。君の物語はまだ終わっていない」  
「わかってるわ。だから行くのよ」  

そう言って、リリアーナは馬車に乗り込んだ。  
馬が蹄を鳴らし、車輪が砂を蹴る。  
揺れる中で、彼女は小さく囁いた。  

「――また、どこかで会いましょう。運命の輪が回るその時に」  

馬車が遠ざかり、霧の中に消える。  
アランは静かに目を閉じた。  
その胸の中で、確かに感じる。  
去りゆく彼女が残した“決意”が、次の希望を生み出すということを。  

王都の鐘が鳴り響き、朝が完全に訪れる。  
輪は終わらず、また新しい一周を描き始めていた。  

（続く）