婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第5話 冷たい瞳に宿る温もり

日々は不思議な穏やかさの中で流れていった。  
公爵邸での暮らしにも少しずつ慣れ、レティシアはマリーの手伝いをしながら、屋敷の小さな書庫や資料室の整理を任されるようになった。  
元は勉学好きな性格だったこともあり、この仕事は彼女にとって心を落ち着ける時間でもあった。  

けれど、それでもふとした瞬間に思い出してしまう。  
あの王宮の大広間、冷たい視線、殿下の無情な声。  
決して戻らない過去が、夢の中でいくども蘇る夜があった。  

そんなある日、資料整理をしていると、部屋の扉が静かに開いた。  
「随分熱心だな。」  
振り向けば、そこにはアランが立っていた。  
いつものように黒のシャツに長い外套姿。だが髪が少し乱れ、微かに疲労の色が滲んでいる。  
「公爵様、お仕事のお邪魔をしてしまいましたか？」  
「いや。お前がいると静かで落ち着く。」  
その言葉に思わず頬が熱くなり、レティシアは慌ててファイルを抱え直した。  
「そ、そんな恐れ多いこと……」  
「恐れる必要はない。」  
アランはゆっくりと机に近づき、整頓された文書を一瞥する。  
「丁寧だな。まるで自分のものを扱うようだ。」  
「ええ……この屋敷を“自分の居場所”と思いたいからでしょうか。」  
「思えばいい。」  
短い言葉なのに、暖炉の火よりも温かく響いた。  

アランは机の隣に腰を下ろすと、並べてあった書簡の一つを取り上げた。  
「これらは王都からの報告書だ。グランベル家の件と、王太子周辺の動きが載っている。」  
レティシアは一瞬身を硬くした。  
「父の名前も……？」  
「ある。お前の父、エドモンド・グランベル侯爵は、今や王太子支持派の中核にいるらしい。だが噂では、王家からの後援が少しずつ削除されている。おそらく、王太子の政務の怠慢が原因だ。」  
その報告に胸が痛んだ。父はいつだって名誉を重んじ、誇り高い人だった。そんな人が今、王太子の愚かな判断に巻き込まれているのかもしれない。  

「……殿下の周囲には、もはや注意を諫める者もいないでしょう。」  
「だろうな。もともと取り巻きの多くは利益目当ての浅ましい男たちだ。王太子本人も、愛に盲いた愚か者だ。」  
アランの声には刃のような冷たさが宿っていた。  
「だが、いずれ自ら崩壊する。そのときこそ、お前が再び立つ時だ。」  
「私が……？」  
「お前はまだ何も失っていない。名を、誇りを、心を守れている。その強さがあれば、王都がどう変わろうと生き抜ける。」  
レティシアはしばらく言葉を失い、そっと俯いた。嬉しいのに涙がこみ上げてくる。  

ふと、アランが立ち上がる。  
「少し付き合え。外に出るぞ。」  
「外……ですか？」  
「庭ではない。馬を出す。」  

────  

屋敷の厩舎は広く、漆黒の馬が並ぶ中で、ひときわ美しい白馬がいた。  
アランがその手綱を取ると、馬が静かに嘶いた。  
「この馬はルミアという。気性が荒いが、俺には従う。」  
そう言ってアランは軽やかに鞍に乗る。  
「……乗れるか？」  
「はい。幼い頃に少しだけ習いました。」  
恐る恐る頷くと、アランは馬を寄せ、腕を差し伸べた。  
「ならばこいつの背で思い出せ。」  

その手を握った瞬間、冷たいはずの掌が信じられないほど温かく、どきりと心臓が跳ねた。  
軽やかに引き上げられ、アランの前に座る。彼の胸の感触が背に伝わる距離で、思わず息が上ずる。  
「しっかり掴まれ。落ちても助けん。」  
「え？　ええっ……！」  
冗談めかした声に、思わず苦笑が零れる。  

走り出した馬は力強く、風が髪を攫っていく。  
屋敷の森を抜けると、陽光がきらきらと反射する湖が見えた。  
そこを一気に駆け抜け、湖畔で馬を止める。  
「はぁ……なんて気持ちがいいの……」  
頬を撫でる風が心まで洗うようだ。  
アランは馬上からそっと囁く。「いい顔だ。」  
「え？」  
「お前は遠慮なく笑えばいい。その顔の方がずっと綺麗だ。」  
その言葉に、胸の奥が熱くなる。誰もそんな風に言ってくれなかった。  
「……公爵様は、不思議な方ですね。」  
「不思議？」  
「氷のようと呼ばれているのに……心は誰よりも優しい。」  
「優しいか。そんなことを言われたのは初めてだ。」  
彼が小さく笑った。その笑みは氷を溶かす炎のように柔らかい。  

湖面に反射した光が二人の影を映す。  
その穏やかな時間が永遠に続けばいいと思ったが、現実はいつだって儚い。  

────  

その夕方、マリーが慌てた声で書庫に飛び込んできた。  
「レティシア様、大変です！　王都から伝令が！」  
机に置かれた封筒を彼女が差し出す。見慣れた紋章、クラウン家の印章。  
震える手で開くと、一枚の手紙が中から滑り出た。  
“レティシア・グランベル、近日中に王都へ出頭せよ。王家より正式な調査が行われる。”  

視界が真っ白になった。  
「調査……ということは、まだ私を疑って……？」  
マリーが不安そうに彼女を見つめる。「まさか、また陥れられたのでは？」  

そこへ部屋の入り口から声がした。  
「落ち着け。」  
アランが現れ、封書を奪い取るようにして目を通す。  
やがて険しい顔で言った。  
「どうやら、王太子側が動いた。お前をもう一度表舞台に引きずり出そうとしている。」  
「それは……罠、なのですね。」  
「可能性が高い。だがこれは逆に好機でもある。」  
レティシアが顔を上げる。「好機……？」  
「真実を暴く場を奪われる前に、自ら踏み込むこともできるという意味だ。」  
「けれど、私などが王家に歯向かえば——」  
「俺がいる。」  
アランの声は静かだが、確かに力を宿していた。  
「俺の名で同行者として出向く。ルミナス家の後ろ盾を軽んじる愚か者はいない。」  

彼がそう言ってくれるだけで、胸の奥の震えが少しおさまる。  
だが同時に、恐怖もあった。再び王太子の顔を見るのかと思うと、心が凍りつく。  

「怖いか？」アランが問う。  
「……正直、怖いです。でも、逃げたくありません。」  
「それでいい。」彼の瞳がわずかに和らいだ。  
「真実を証明するには、己で立つしかない。だが決して一人では行かせない。俺が共にいる。」  

また救われるような言葉だった。  
そしてやっと気づく。いつの間にか、彼が見せる冷たい瞳の奥には、確かな温もりが灯っていることに。  
その温もりは、自分が生きる理由となりつつあった。  

窓の外には、夕陽が沈みかけていた。空を染める紅の光が、まるで新しい始まりを告げているようだった。  
アランは手紙を燃やし、その灰が風に舞う。  
「覚悟を決めろ、レティシア。もう逃げ場はない。だが、道は俺が照らす。」  
「……はい。」  

握りしめた拳の奥、恐怖と共に小さな勇気が芽吹いていた。  
冷たい瞳に宿る優しさを信じて、彼となら立ち向かえる——そう思えたのは、この夜が初めてだった。  

続く