永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第23話 手放したくないと泣いた人

オーウェンが地位を一時放棄したという知らせは、瞬く間に王国中を駆け巡った。  
「第二王子、姿を消す」「王族の責務より一人の女性を選んだ」――この話題は瞬く間に噂となり、貴族たちはざわつき、王都の民はざわめいた。  

リディアは王宮の南棟の客間に閉じ込められていた。  
表面的には「警護のため」だが、実質的には軟禁に近い。  
侍女たちは気まずげに視線を逸らし、エリサさえも部屋に入ることを制限されていた。  

「殿下……どこへ行かれたのですか。」  
窓から見えるのは、冷たい秋の空。  
カーテンを静かに押しやる指先が、震えていた。  

数日前、あの夜――オーウェンが涙混じりに言った言葉が蘇る。  

『あなたを失うくらいなら、すべてを手放してもいい』  

あれは一瞬の衝動ではなかったのだ。  
本当に、彼はすべてを捨てた。王の座も、名も、責務さえも。  
――彼女を守るために。  

リディアの胸に、苦しいほどの痛みが広がる。  
崇高な行動に見えて、実際は彼を追いつめてしまったのではないか。  
彼女は愛された幸福を感じながらも、その愛が誰かを壊す可能性に耐えられなかった。  

「殿下、どうして何も言わずに……」  
呟きは小さく、風に溶けていった。  

＊　＊　＊  

夕刻。  
エリサがこっそり部屋に入ってきた。  
「お嬢様、殿下のお行方が……」  
「……わかったのですか？」  
「フェルナンド邸の裏庭に、殿下の馬が見つかった、と。おそらくそこにお戻りに」  

リディアは何も言わずにマントを取った。  
「行きます」  
「ですがお嬢様――守衛が許しません！」  
「構いません。あの方を置いてはいけません」  

闇が落ちかけた王都を抜け、彼女は馬車に飛び乗った。  
冷たい風が頬を刺すが、怖くはなかった。  
止められても、引き返すことはない。  
馬車の中、胸に手を当てて静かに祈る。  

「どうか、間に合ってください……」  

フェルナンド邸に着いたのは夜半。  
石畳が月光に輝き、庭の木々がゆらりと揺れていた。  
静まり返った屋敷の裏――古井戸の傍に、人影が見えた。  

「殿下……！」  

声を上げると、その影が振り返る。  
月灯りに照らされた横顔。確かにオーウェンだった。  

「リディア……来てはいけなかった」  
「そんなこと言わないでください。どうして姿を消したのです！」  

彼は苦く笑い、握っていた手を見せた。  
そこには王家の印章指輪があった。  
「私はもう、王家の人間ではありません。すべてを兄上に返してきた」  

「殿下……それを返したら、殿下は――」  
「……ただの男です。名も地位もない、あなたのそばにいる資格さえない人間に戻った」  

リディアの喉が詰まる。  
「資格なんて関係ありませんわ。私は殿下の行動を誇りに思っています」  
「あなたにそんな顔をさせるつもりじゃなかった」  

彼の声が震えた。  
「あなたのために生きたいと思ったのに、そのためにあなたを苦しめてしまった。  
　私は何も守れていないんです……」  

オーウェンは額を押さえた。  
顔を上げたとき、その目には涙が滲んでいた。  
王子としての気高さが崩れ、ただの一人の男として泣いていた。  

「手放したくなかったんです。あなたを……国も、兄も、すべてよりもあなたを」  
「殿下……」  

温かい手が頬に伸びる。  
リディアはその手を握り返し、強く首を振った。  
「なら、わたくしも同じです。殿下を失いたくない。殿下がいなければ、私の生きた意味が消えてしまう」  

「リディア……」  
「だから戻ってください。私のためでも、誰のためでもなく――殿下らしく、生きてください」  

一瞬、風が止まった。  
木々の間から月光が溢れ、ふたりを照らした。  
影が重なり合い、まるで運命そのものがひとつになったかのようだった。  

オーウェンはそっとリディアを抱き締めた。  
涙が彼女の髪に落ちる。  
「だめだ……もう離れたくない。あなたを抱きしめると、他のすべてがどうでもよくなる」  
「その気持ちはわたくしも同じです。けれど、殿下には背負うものがある。  
　人のために泣ける王であってほしいのです。わたくしは、その支えでいられれば十分です」  

彼女の肩に顔を埋め、オーウェンは声を震わせた。  
「あなたはどうしてそんなに強い……。私は、もう、耐えられそうにない」  
「殿下が私を強くしてくださったんです」  

ふと、オーウェンが力を緩めて彼女の顔を見た。  
「リディア、あなたの笑顔を守りたくて、私はここまで来た。  
　でも今わかった。あなたの笑顔は、私が守るものではなく――私を導く光だったんだ」  

リディアは涙を流しながら微笑んだ。  
「ああ……殿下」  
「あなたがいなければ、私は道を見失っていた」  
「なら、もう道を誤らせませんわ。これからは一緒に歩きましょう。遠回りでも構わない。共に」  
「共に……」  

その約束のような言葉に、オーウェンは再び彼女を抱き締めた。  
息を呑むほどの熱が伝わる。  
冬の始まりの夜とは思えないほど、暖かかった。  

しかしその安らぎを破るように、遠くの鐘が鳴った。  
王都の東を警備する城兵の合図――「緊急召集」。  

「……何かが起こった」  
オーウェンが眉を寄せ、リディアの手を取った。  
「行くぞ。兄上が動いたかもしれません」  

「殿下、どうか気をつけて」  
「あなたは屋敷に戻って。これはもう王族の義務です」  
「いいえ。殿下が戻るなら、私も共に行きます」  

彼は一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。  
「……わかりました。もう私のそばから離れないでください」  

闇の中で二人は馬に乗り、王都を駆けた。  
街路を抜ける風が、過去の涙をさらっていく。  
遠ざかる灯火の先に、新しい夜明けが待つ予感があった。  

オーウェンは小さく呟く。  
「あなたを手放したくなかった日から、私は変わった。今度こそ、すべてを守ります」  

リディアは黙って彼の肩に手を添えた。  
彼の背の震えが、この上なく誠実な人間のものだとわかっていた。  

そしてふたりの旅は、運命を賭ける最後の闘いへと始まる。  

続く